Такова была благодарность этой женщины тому, кто любил ее больше своей жизни и кто ради ее сомнительных «идей» распростился с этой самой жизнью.

Что касается жизни в садовом поселке «Березовая Русь», то она постепенно вошла в свою колею, потекла ровно и однообразно. Словно чувствуя, что все захватывающее уже завершилось, Саша совсем охладела к своему былому хобби – наблюдению за соседями. Ведущая на чердак лестница в их доме потихоньку покрывалась пылью. Маленькие паучки деловито оплетали ее перила своей паутиной. Позабыт-позаброшен стоял дровник. Давным-давно девочка не появлялась и в беседке для шашлыков.

И даже появление настоящих Вероники и Михаила Кокуевых на соседском участке не подвигло Сашу вернуться к своим прежним привычкам. Она кинула на своих новых соседей лишь один-единственный взгляд и поняла, что решительно все или почти все может сказать про них. Люди они были скучные и добропорядочные, за такими наблюдай, не наблюдай, ничего криминального все равно не увидишь, все у них было на поверхности, никаких тайн, никаких загадок не предвиделось.

Их ближайшая соседка тетя Таня так и осталась в неведении о том, какая страшная опасность грозила ее Кирюше совсем недавно. Так было лучше и для нее, и для самих героев. Саша сама настояла на этом.

– Тебя-то мама пожалеет, – сказала она Кириллу, – а меня обвинит во всех смертных грехах. Не хочу иметь под боком врага, который будет всегда помнить, что по моей вине чуть было не потеряла сына.

На этом и порешили. А Кирилл, желая перестраховаться, тем летом больше к матери на дачу вообще не приезжал. И когда наступило время вывозить с дачи все приготовленные матерью банки, закрутки и варенья, сослался на нездоровье и прислал вместо себя в помощь тете Тане другого человека. Так сказать, во избежание.

В отличие от своего чересчур чувствительного взрослого помощника, юная Саша никаких неудобств морального плана не испытывала. Соседский дом не внушал ей никаких жутких ассоциаций. И с компанией Антуана она общалась, словно бы и не было тех разногласий между ними. Хотя надо отдать дань справедливости, не один Кирилл избегал визитов в «Березовую Русь». Другие участники тех событий, в том числе и гости Антуана, поступили схожим образом. С момента трагедии гости к Антуану стали приезжать все реже и реже, а потом перестали. Следом за ними и сам Антуан с Мариеттой прекратили наносить визиты в свой дачный домик. А ближе к осени дом их и вовсе оказался выставлен на продажу.

Аналогичным образом поступили и Кокуевы, которым так понравилось паломничество по греческим монастырям, что они решили его продолжить. И их дачный домик также оказался выставлен на продажу. Таким образом, у Саши появилась надежда, что новые соседи дадут ей новую почву для размышлений. Но когда это еще будет!

Пока что девушка нашла себе новое место для поиска острых ощущений. Неподалеку от берега озера она нашла узкую улочку, почти полностью состоящую из заброшенных домов, которые окружали дикие заросшие сады. Там она и проводила время в полной уверенности, что рано или поздно такое привлекательное для злодеев и преступников всех мастей место окажется ими замеченным.

День проходил за днем, а никто не появлялся. И компанию ей составляла лишь чета аистов, которые свили свое гнездо на старом фонарном столбе, с которого давно были сняты электрические провода. Аисты сначала настороженно отнеслись к появлению девочки в своих владениях, самец даже несколько раз делал круги почета у нее над головой, сильно напоминая в полете какого-то древнего птеродактиля. Его подруга сверху вдохновляла его, закатывая голову назад и громко щелкая клювом в знак своей безоговорочной поддержки и одобрения.

Но потом птицы убедились, что прогнать девочку не получается, а мешать она им вроде бы не собирается, и смирились с ее присутствием. Теперь они по-своему даже опекали ее, скидывая ей на голову время от времени принесенных своим птенцам лягушек, рыбок и другую мелкую живность, подкармливали девочку, которая, по их мнению, слишком много времени проводила без движения и, главное, без еды.

Саша благодарила аистов, махала им рукой, а принесенное ей угощение потом потихоньку закапывала в землю. Иногда среди подношений попадалось кое-что интересное, тогда Саша снова кивала аистам, забивалась в свое убежище и ждала. Чего? Она и сама не знала, но была точно уверена, что рано или поздно она своего дождется.

И точно. Однажды ветки кустов раздвинулись, послышался треск рвущейся одежды, следом за ними мужской голос ругнулся.

От звука этого голоса сердце у Саши так и замерло. Она затихла, не смея поверить тому, что услышала. Наверное, она столько ждала, что теперь ей этот голос просто мерещится.

Но голос ругнулся снова, на этот раз уже более явственно, и Саша поняла, что ошибки никакой нет. А потом кусты раздвинулись, и прямо перед Сашей показался высокий мужчина с мужественным профилем и холодным взглядом своих чудесных голубых глаз.

Сердце у Саши громко стукнуло: «Он!»

Да, это был он! Это был Милорадов, который явился сюда собственной персоной. И Саша даже не сильно удивилась, увидев его тут.

Со своей стороны, Милорадов тоже не спешил удивляться, увидев перед собой знакомую фигурку.

– У меня было предчувствие, что мы еще встретимся, – сказал он, глядя Саше прямо в глаза. – И что ты тут делаешь?

– Ничего. Жду.

– Кого?

Саша хотела сказать правду, но подумала, что слишком много чести. Еще вообразит себе невесть что.

Но Милорадов, похоже, в ее ответе и не нуждался.

– А ну-ка, подвинься! – скомандовал он ей. – Будем ждать его вместе! Вот-вот появится! И как это ты догадалась, что он тут окажется?

Саша не осмеливалась говорить. Сердце стучало так громко, что, казалось, заглушало все другие звуки вокруг. Сбылась самая заветная мечта девушки. Она вновь участвует в расследовании, и не просто в расследовании, а в таком, которое ведет самый лучший, самый замечательный сыщик на свете. Ради этого она была готова пожертвовать тайной, которая не давала ей покоя вот уже несколько дней.

С тех пор как почтенная чета аистов взялась подкармливать своего подкидыша, Саша сделала открытие, которым ей не терпелось с кем-нибудь поделиться. И Милорадов показался ей для этой цели самым лучшим кандидатом. Следователь пытался отнекиваться, объясняя, что сейчас не время. Но Саша настояла на том, чтобы он ее выслушал. И ей показалось, что Милорадов ее рассказом заинтересовался не на шутку. Это была победа! Саша сумела вызвать его интерес к себе.

Теперь можно было не волноваться, Милорадов останется с ней, по крайней мере до тех пор, пока этот интерес не будет удовлетворен. И только от Саши зависело, чтобы это случилось как можно позднее.