— Гномы не будут рабами! Тебе стоит поберечь свой язык, предлагая такие вещи, так как в противном случае ты отправишься к праотцам.

Склонив голову набок, я посмотрел на этих идиотов, решая стоит ли их прикончить сразу, но чуть подумав, решил обыграть их глупость в свою пользу.

— Я не говорил о рабстве. Вассалитете — да, о рабстве — нет. Первое — это форма сотрудничества, второе — эксплуатация. Если бы я хотел вас сделать рабами, то принуждал бы силой, потому как ключевой фактор рабства — это преимущество в силе и страх.

— Сила! Силач хренов, отправляйся откуда пришёл!

— Я же вас не оскорблял, почему вы начали? И не надо дразнить меня, потому как силой, в отличии от вас, я обладаю. Будь вы вместе со своими людьми, то могли бы в этом убедится. Кстати, почему вас там не было? Более старый Торгнум стоял в первых рядах, а вас не было даже в последних?

— Да станет тебе известно, что хороший правитель должен видеть картину со стороны и руководить, а не махать секирой!

— Какая мудрая мысль, только есть ряд «но»: Вы не руководили, а трусливо прятались по домам, отъедая животы, когда всё племя голодает. Для руководства со стороны, вы должны обеспечить войскам обмундирование, пропитание, подготовку, наладить логистику, проводить аналитику и только после этого почивать на лаврах и руководить со стороны. Какой из этих пунктов выполнили вы?

Гномы, не нашедшиеся что ответить, перешли в контрнаступление.

— Не тебе, чужаку, задавать такие вопросы!

Пока я думал, что ответить, из толпы вышел один из гномов. Судя по тому, как на него смотрели остальные, он явно пользовался авторитетом.

— Я не чужак, и я задаю тот же вопрос, ответите?

— Торнигут, не тебе судить старейшин!

Торнигут, посмотрел на ответившего с явным пренебрежением, после чего перевёл взгляд на меня.

— А что будет, если мы откажемся от предложения?

— Ничего. Я возьму то, зачем прибыл и уйду восвояси.

— И не угроз? Не проблем? Не нападений?

— А зачем? Не сочтите это угрозой, но шансов у вас выжить мало. Здесь нет нормальной пищи, это видно даже по вашей конституции тел. У вас нет нормального оружия и брони, то, чем вы сражаетесь откровенная дрянь, поверьте мне как воину, встречавшему много разных воинов и кузнечных мастеров. Даже я со своими посредственными доспехами кажусь тут чуть ли не как латный рыцарь против крестьянина в робе. У вас нет возможности перебраться отсюда или что-то принести сюда. Честно, я удивлён, что вы выжили на протяжении этого времени, но из всех моих данных, полученных за время пребывания здесь, к моменту, когда я закончу дела наверху и меня заинтересуют эти пещеры — род Зелёных гномов перестанет существовать.

Помрачневшая физиономия Торнигута свидетельствовала о том, что доводы он понял и воспринял близко к сердцу, однако постарался сохранить лицо спокойным и продолжил диалог.

— А какая твоя выгода в этом деле?

— Перспектива. Во-первых, дополнительный плацдарм. Во-вторых, после того, как я вас поставлю на ноги и дам ресурсы к развитию, я введу налоги. В-третьих, дополнительная рабочая сила.

— То-есть, просто запряжёшь нас работой? Отправишь строить города?

— Ну тех, кто пожелает — да. А так зачем? Смотрите. Я ввезу первые ресурсы, необходимые для жизни так, в виде помощи своим гражданам. Это качественно улучшит вашу жизнь, но что потом? Сесть себе на шею я не дам, значит для поддержания заданного мной уровня или улучшения своей жизни, вам придётся что-то давать в ответ. Чтобы что-то дать, это надо либо произвести, либо добыть. Это уже поднимет экономику государства. Ну допустим те же камни я буду закупать не вовне, а у вас. Будет расти внутренний рынок в королевстве, мне это выгодно.

Торнигут задумался, после чего сказал коротко, но веско.

— Разумно. Я — за!

Торгнум, выждавший окончания нашего диалога, вышел вперёд, привлекая внимания и задал вопрос.

— Кто за?

Вверх дружно взметнулись руки. Пусть не все присутствовавшие были единогласны, но большинство явно было на моей стороне.

Торгнум оценил про себя картину и кивнув продолжил.

— Кто против?

На этот возглас, что удивительно, проголосовавших не было вовсе, все те, кто не был за, воздержались и от голоса против. Я в процесс не вмешивался, наблюдал за ним со стороны, отдав всё в руки Торгнума.

— Учитывая, что голоса воздержавшихся интерпретируются как «всё равно,» единогласно принято решение о вступлении в Вассалитет к королю Кастеллума — Миражу.

Я сделал шаг вперёд, намереваясь взять слово, но выскочившие, как чёрт из табакерки, старейшины, буквально завопили.

— Как старейшины рода, мы накладываем на это решение вето!

Посмотрев на сих душевно больных, я задумался. Можно было бы плясать вокруг них, может подкупить, но очень не хотелось. Никто не мог гарантировать, что приняв подарки, они не станут баламутить народ, не организуют очаги сопротивления правлению, не устроят диверсии. А мне оно надо? Уверен, что нет. А раз мне оно не надо, значит стоит принять меры по устранению проблемы. Мысли пролетели в голове молнией, оставив за собой достаточно простой план действий.

— Никто не против, если я сих мужей вызову на дуэль?

Торгнум осмотрел толпу и не найдя там явных противников, взял на себя инициативу.

— Мы не против. Более того, согласно древнему закону гномов, в случае нерешаемого мирным путём спора, организовывался поединок чести. Это не совсем дуэль, по человеческим меркам, на поединок чести выходят без брони, лишь с оружием. Отважишься ли ты бросить подобный вызов?

А гном мудр, дал мне в диалоге некоторые установки, которым я незамедлительно последовал. Древние ритуалы почитались во всех народах и если я смогу показать почтение к гномьим, то это лишь зачтётся в глазах народа. Сняв с себя доспехи, оставшись лишь в подштанниках, я вышел вперёд, чуть потеснив толпу гномов, после чего встал к ней спиной, показывая уровень доверия, и дополнительно становясь проводником её воли.

— Вызываю вас на поединок чести. С моей стороны правила соблюдены. Вы же можете не снимать доспехи и вступить в бой вдвоём.

Цель подобного вызова была даже не в демонстрации силы, я просто боялся, что в противном случае старейшины откажутся вступить в бой. Однако чувствуя превосходство в обмундировании и численности, те вышли вперёд, беря на изготовку секиры. Стоит ли говорить, чем были наполнены взгляды стоящих рядом