– Старый Керт это гора? – уточнила Узона.

– Да, это непроходимый горный массив, увенчанный большой горой. Она разделяет Восточный Предел и Узкие земли железных баронов.

– С каким же поручением лорд Стивариус отправил вас к Черешам? Или вы были еще дальше, на земле Фостов? – спросила королева.

– Нет. Только у Черешей. Отец, впечатленный моими успехами с обнаглевшими распорядителями, поручил мне выведать: может быть, там, на юге, людям известен вход в гномьи катакомбы. В общем, его интересовала любая информация, связанная с гномами. Вы знаете, Сонетры иногда тоже ощущают себя временщиками или, что забавно, в некотором роде бастардами. Ведь шахты, в которых они добывают свое золото, заложены еще гномами. Вот кто настоящие хозяева нашего края. Думаю, по меркам горного народца, Гнилые Зубы исчерпали себя, и поэтому они ушли оттуда. Остатков пока хватает людям. Но слово «достаточно» никогда не подходило к слову «золото». А про богатства гномов всегда ходило много легенд.

– И что же? Выполнили вы задание своего отца?

Ардо приставил ладонь к губам и громко прошептал страшным голосом:

– Я думаю, моя королева, что настоящей мыслью моего предусмотрительного отца было найти мне подходящую партию среди дочерей железных баронов. Ну, в итоге ничего я не выведал, моя королева. Нужно признать, я оказался плохим дипломатом и шпионом. Очень скоро я обнаружил себя в маленькой камере с видом на Южное море. Только окошко было совсем крошечное и под самым потолком. У меня даже не получалось высунуть туда мой длинный нос. Видите ли, Сонетр это очень неудачное имя для посещения Узких земель. Во время железных войн именно Сонетры в безумном рейде вызволили из окружения короля Угреша Первого. Вашего предка, ваше высочество, – обратился он к принцессе Узоне. – Случилось это возле Мертвого леса. Тем самым они спасли первого короля Восточного Предела и всю компанию заодно.

Узона с удивлением посмотрела на мать. Альда утвердительно ей кивнула.

– До войны с баронами Сонетры были малым домом, хотя они и Урбантинги. Угреш даровал им земли за заслуги перед Виннами. Да, принцесса. Мы тоже Урбантинги, хотя происходим от другой жены Урбанта – племянницы его первой супруги Эдин. Вы удивитесь, но ее звали, как и вас, – Узона. Немного запутанно, не правда ли? Но так всегда в семейных делах, ваше высочество, – усмехнулся Ардо. – Так что Сонетры единственные из великих домов, которые никогда не были королями. В их возвышении виновата лишь безоглядная храбрость рыцаря Рулана Сонетра и чрезмерная благодарность вашего предка. Кстати, говорят, что Рулан был бастардом. В детстве меня так грела эта сказка. Ну, сейчас здесь заслуг Сонетров в давней войне не помнят. Все теперь затмило их богатство и зависть к нему, но в Узких землях это имя не забыто, и Сонетрами там называют собак и детоубийц.

Королева внимательней посмотрела на бастарда, ища в его лице какие-то особые приметы былого страдания.

– Так вы побывали в тюрьме… и, может быть, вас пытали?

– К счастью, они очень быстро поняли, что проще избавиться от меня, чем иметь дело с лордом Стевариусом. Не знаю, правда ли отец питает ко мне такие нежные чувства, но, скорее всего, он просто не может допустить, чтобы кто-то безнаказанно держал в каменном мешке даже бастарда из рода Сонетров. Меня без почестей довезли до земель дома Керта и выпустили в одиночестве в тот самый Мертвый лес, в котором мои предки устроили славную бойню, когда вызволяли армию Винна.

– Вы человек с прошлым, лорд Хеспенский, – сказала королева. – Я беру с вас обязательство бывать при дворе. Вы непременно должны рассказать мне, как вы добирались из Узких земель и как в итоге оказались в Эдинси-Орте.

– Мертвый лес… – прошептала Узона. – Мама, почему не сейчас?

Альда обернулась на своих компаньонок и мягко положила руку на кисть принцессы:

– Мы обязательно найдем для этого подходящее время, а сейчас мне нужно обсудить с капитаном некоторые рутинные вопросы, и я думаю, вам это будет неинтересно.

Дамы поспешно встали и, присев в реверансе, покинули балкон. Леди Саате следовала сзади, переваливаясь с ноги на ногу на манер уточки.

– Ступай, моя дорогая, – сказала королева дочери. – Догони бабушку, мне нужно остаться еще с Сонетрами. Видишь, знание истории помогает понимать сплетни, – сказала она неохотно уходящей девочке. – Не всегда это так уж скучно.

Королева повернулась к рыцарю.

– Вы порадовали меня, сэр Ишти. Ваш брат интересный человек, настоящее угощение, хотя, может быть, и настоящий забияка. Но сейчас – что с нашим делом? Берн благополучно вернулся?

Ардо заинтересованно перевел взгляд с королевы на брата.

– Да, моя королева. Они в охотничьем флигеле в парке. Под охраной. На мой взгляд, нужен небольшой карантин, пусть придут в себя.

– Хорошо. Тогда немного подождем. Еще вот что: вы капитан королевской гвардии и должны хорошо знать, как обеспечена безопасность его величества. Вы должны просветить меня, в чьих руках находятся жизни дорогих для меня людей.

Рыцарь выглядел удивленным.

– Да, моя королева, если вы хотите в этом разобраться… Ну, прежде всего, гвардия короля, которую я возглавляю, состоит из пятидесяти рыцарей и вместе с оруженосцами и ординарцами в походе может достигать полутысячи человек. Это личная охрана его величества. Все рыцари люди очень достойные, представляют цвет рыцарства великих домов.

– Кому подчиняется гвардия? – спросила Альда.

– Только мне и непосредственно королю. В пределах дворца мы осуществляем все мероприятия по охране его величества, его семьи и его гостей, и это только наша прерогатива.

– Но ведь еще есть королевская стража?

– Да, – признал рыцарь. – Королевская стража контролирует входы и выходы из дворца. Предотвращает возможное военное нападение извне. Еще выполняет некоторые административные функции.

– Кому подчиняется она? – поинтересовалась королева.

– Полковнику Тойво Ильвесу.

– Из дома Саметров. Это я знаю, – кивнула Альда. – Но кому подчиняется он?

– Канцлеру Прушану.

Королева на это ничего не ответила, но глаза ее потемнели.

– Еще есть городская стража… – начал сэр Ишти и, увидев, что Альда его слушает, продолжил: – Она обеспечивает порядок и охрану в столице и является военным гарнизоном по обороне города. Подчиняется она вице-канцлеру Луцию Аорну.

– А он, в свою очередь, подчиняется канцлеру Прушану, – закончила за него Альда.

Рыцарь подтверждающе кивнул головой. Королева что-то тревожно обдумывала, и мужчины терпеливо ждали. Матиуш Ардо выглядел заинтересованным и ждал продолжения.

– А еще есть миктрельские наемники, – сказала королева и посмотрела внимательно на капитана.

– Телохранители… – произнес сэр Ишти. – Это не в моей компетенции. Они появились недавно, и меня не ставили в известность.