После обеда королева с компаньонками устроилась на балконе западного крыла. Погода все время менялась. То небо тяжелело свинцовыми тучами и шел скоротечный, с порывами ветра дождь, то опять выходило солнце и быстро высушивало лужи внизу, на дорожках парка.

Леди Агнора Керт рассказывала новую забавную историю о злоключениях ментора Фуго в Узких землях, и Альда вполуха слушала ее, думая о том, как будет правильней представить двору новость, что она носит наследника. Она была абсолютно уверена, что родится сын. Все признаки указывали на это, и Ремс, королевский знахарь, подтверждал, и Суток не сомневался. Ее мальчику предстоит прийти в мир во время великих перемен. Вильгельт прав: нет сомнений, что в ближайшие месяцы привычный уклад жизни драматически изменится. Она теперь понимала, что некоторые загадочные фразы, которые произносил королевский чародей, были именно об этом.

Суток в доверительной беседе осторожно говорил, что, если бы расклад сил в Восточном Пределе и, главное, во всей ойкумене внезапно изменился, вряд ли было бы целесообразно цепляться за прежний порядок. Зачем тратить силы в бесплодных попытках удержать единство большого государственного образования, когда правильнее было бы построить верные отношения с бывшими вассалами. Сколько жизней может быть положено на этот призрачный алтарь, говорил он. А цель останется недостижимой. Что хорошего может вырасти над реками пролитой человеческой крови?

Тогда Альда решила, что мальчишка неосторожно теоретизирует, но сейчас она по-другому воспринимала его слова. Что предпримет ее супруг, если один из малых или больших домов откажется возобновить клятву? А если это откажется сделать великий дом? Например, дом Сонетров? Или ее собственный – дом Фюргартов? Почти все они в прошлом были самостоятельными королевскими домами. Разве она сама в детстве не мечтала о возрождении славного королевства Элендорт?

Где кончается мудрая стратегия и забота о подданных и начинается предательство дома Виннов, к которому она теперь принадлежит? Наверняка эта черта проходит для нее и для ее супруга в разных местах.

– По вашим словам, леди Агнора, выходит, что железные бароны – неотесанные варвары, а вместе с тем этого не скажешь по поведению баронета Эссиса при королевском дворе, – сказала молоденькая леди Саате из великого дома Калле, при этом компаньонка королевы очаровательно покраснела, что особенно было забавно, учитывая ее очевидную беременность.

Королева подспудно присматривала себе кормилицу для не рожденного еще сына и охотно вводила в свой круг дам в положении.

– Очень куртуазный молодой человек, – добавила юная Калле. – Чего не скажешь об этом выскочке Матиуше Ардо. Я еще никогда не встречала дворянина с таким безобразным чувством юмора.

Она отставила в сторону подрамник с вышивкой и воткнула в холст иглу с серебряной нитью, показывая, что даже не в состоянии продолжать работу, рассказывая о таком человеке.

– Вы знаете, что он мне буквально вчера сказал? Что у него от матушки есть прекрасные капли от вспучивания живота. Пообещал, что все как рукой снимет и я смогу вновь веселиться на балу.

Королева Альда прикрыла лицо веером, скрывая невольную улыбку.

– Я даже не нашлась что сказать, – продолжала польщенная вниманием королевы леди Саате, тоже улыбаясь самыми уголками губ. – Вы же знаете наших мужчин. Если бы я возмутилась, тут же нашлись бы охотники устроить поединок чести. А этот Ардо известный дуэлянт. Он при дворе только второй месяц и уже два официальных поединка. Хотя говорят, оба его противника вполне заслужили взбучку.

– Что же, они живы? – спросила Альда.

– Да. Но у обоих почему-то ранение в филейной части. Так что над ними все потешаются. Мол, показали сопернику тыл.

– А вот еще про него рассказывают, – попыталась вернуть внимание королевы леди Агнора, – что он устроил такую шумную попойку в Веселом квартале, причинил со своей компанией молодых повес такой убыток, что даже местные обитатели были вынуждены вызвать городскую стражу. А когда она прибыла на место, то Ардо с дружками ввязался в настоящий бой и вынудил их отступить.

Дамы начали наперебой добавлять подробности к этой скандальной истории и отвлекли королеву от серьезных мыслей.

– О чем это у вас идет такая оживленная беседа? – Через открытые створки высоких ажурных дверей на балкон прошествовала королева-мать, сопровождаемая двумя дамами и целым отрядом слуг и пажей. За руку она вела свою внучку Узону. Принцесса показывала матери проказливыми глазами, что она находится под арестом и не может подбежать к ней.

– Вот рассказывают про похождения в столице некого Ардо, ваше величество. – Королева Альда почтительно поднялась с плетеного кресла, за ней встали и обе ее компаньонки.

Альда всегда демонстративно почтительно обращалась с королевой Ясвигой. Она прибыла к королевскому двору, будучи почти ребенком, и привыкла к слегка подчиненному тону со свекровью.

– Наслышана, наслышана, – ответила королева-мать. – Намедни он разорил одно заведение особого рода в гавани, где… – она многозначительно оглянулась на принцессу, – …где клиентам предлагали очень юный товар. Так вот, хозяина этого клоповника вышеупомянутый Ардо привязал к спине лесного кота, которого он выкупил у бродячей труппы куршей. Так потом этого кота ловили по крышам города до утра. Уж в каком состоянии был его груз – не хочу и думать.

– Очаровательно… – невпопад проговорила леди Агнора.

– Ну что же, – констатировала королева Ясвига, отвергая предложенное ей кресло. – Не живет столица без отъявленного бузотера, только мы благополучно избавились от сэра Веспера, проводив его на далекую родину жены, вот извольте – достойная замена. Будет о чем посплетничать в салонах. Нет, я не стану присаживаться, благодарю вас. Я только привела это непослушное дитя к ее матери. Может, хоть вы повлияете на ее отношение к наукам. Мне, старой женщине, это уже не под силу.

Принцесса в притворном изнеможении закатила свои фиолетовые глаза к небу.

– Фу! Ну какая там наука. Скукотища. Запоминать все эти щиты, гербы… Кому это надо? Ведь есть герольды. Пусть в случае надобности они свои тезаурусы и разъясняют.

– Ну вот, извольте видеть… не зря от нее отказывается мейстер Войшелк. – Бабушка махнула рукой в не очень убедительной досаде и прошествовала со своей свитой, украшенной раскрывающимися зонтиками, к лестнице, ведущей с балкона в парк.

Освобожденная принцесса уселась на подлокотник кресла матери и, смеясь, уткнулась в ее плечо.

– Видишь, какая я преступница: не могу запомнить гербы всех домов даже королевской марки. Да и кто может? Их же с однодворцами четыре десятка наберется. Еще извольте знать все великие дома, железных баронов и вольные города, и торговые приамы в придачу. А что, вассалов наших вассалов тоже нужно будет заучивать?

Королева засмеялась, вспоминая свои мытарства с геральдикой и историей, и привлекла к себе дочь.

– Ничего, понемногу многое отложится. Не все сразу. Иголочка по бусинке берет…