— Благодарю за еду.

Парнишка вытер рукавом лицо, его щека оказалась измазана копотью от костра, поклонился и убежал. Вентору в голову пришла идея, как сломить боевой дух врага. Но стоило обсудить ее с командирами.

Едва солнце поднялось над деревьями, с другой сторону реки показалась армия эльфов. Строй людей встречал их сердитыми взглядами, кое-кто в толпе кричал проклятия, но его быстро заставили замолкнуть.

Король эльфов неторопливо подошел к берегу. Навстречу ему вышел капитан Ригос.

— Капитан, где ваш принц?

— Его Высочество отбыл по важным делам. Мне приказано передать его ответ.

— И какой же он?

— Ввиду верности своему государству и искренней любви к народу Его Высочество намерен отказать вам в передаче части территорий Светломира Аломирану. Мы будем всеми способами отстаивать свои территории и рекомендуем армии эльфов вернуться домой в ближайшие сутки.

— Хм. Другого ответа от принца Вентора я и не ожидал. Значит, будет война.

Эльфийский король развернулся и направился в сторону своего войска, жестами подавая команды. Не теряя времени, эльфы кинулись в атаку. Первыми напали эльфийские лучники. Их задачей было вывести из строя максимальное количество воинов. Однако люди были опытными воинами, стрелы практически не наносили им вреда. Тогда врагам пришлось нападать. Старые, шаткие мосты пропускали очень мало воинов. На другой стороне их встречала целая армия людей. Среди первых переправившихся эльфов не оставалось живых. Такое расположение позволяло людям меняться и, не уставая, рубить врагов. Король эльфов был вынужден бросить в бой магов. При помощи воды они огородили небольшой участок поляны, и люди не могли биться с эльфами, пока этот барьер не пропал. Положение людей ухудшилось. Эльфов переправлялось все больше и больше. Людям пришлось отступать. Шаг за шагом армия людей пятилась назад. Эльфы воспряли духом и с еще большими усилиями стали наступать. Они и не заметили, как подъехали несколько телег, груженных людьми. Люди эти выглядели плохо. Бледные лица, синяки под глазами, сильный кашель. Но самое страшное, что бросалось в глаза — большие, черные язвы.

— Воины, закрыть лица! — над полем раздался приказ Вентора.

Воины натянули на лица тряпки, которые до этого были завязаны на шее, как шарфы, и начали расступаться, пропуская вперед прибывших людей. Зараженные уже взяли в руки мечи и двинулись на эльфов.

— В последний бой, друзья! Заражайте проклятых эльфов! — крикнул самый сильный из них, и небольшой отряд кинулся навстречу эльфам.

Стоило врагам услышать о заразе, они теряли свой боевой настрой и с криками кидались в разные стороны. Те, кто бежали вдоль реки, были настигнуты воинами и мгновенно побеждены. Те, кто побежали обратно к мосту, были скинуты в воду своими же сослуживцами, которые двигались им навстречу. Строй эльфов был нарушен, посеяна паника. Сколько бы командиры ни кричали, им не удалось усмирить свое войско. Был дан сигнал к немедленному отступлению. Когда армия эльфов отступила обратно в лес, Вентор подошел к напугавшим врага людям. Они расположились возле мостов, если кто из эльфов и сунется, то вряд ли захочет воевать в зараженными.

— Отлично сработали! Эльфы поверили, что мы успели за ночь привезти зараженных из города. Значит, все они знакомы с заразой и предупреждены. Честно говоря, я и сам, когда вас увидел, поверил в болезнь. Кто так искусно нарисовал?

Лишь вблизи можно было разглядеть, что эти воины были совершенно здоровы. При помощи сажи и грязи они нарисовали на лицах язвы. В бою у противников не было времени, чтобы увидеть обман, да и вряд ли воины видели вживую проявления болезни. Они знали о ней лишь по описанию.

— Это я, Ваше Высочество. С детства увлекаюсь рисованием, вот и нарисовал по вашему описанию максимально правдоподобно. Если враги поверили, значит удалось.

— Отлично удалось. Теперь охраняйте мост, только не забывайте притворяться смертельно больными. Думаю, эльфы сегодня не двинутся следом. Ночью покидайте пост и отправляйтесь в город. Мы оставим вам самых быстрых коней.

— Спасибо, мы вернемся в город через сутки.

Принц приказал оставить храбрецам достаточное количество запасов и коней. Основной армии было приказано отступать к столице. Воины даже не стали ждать обед, сразу же собрались и отправились в путь. Им лишь выдали по куску вяленого мяса. Но дорога домой всегда легче, чем в обратном направлении. Воины не жаловались и к ночи уже были у ворот столицы. Лагерь решили не разворачивать, воины постелили дорожные одеяла прямо на землю, и так легли спать. Все уже знали, что город заражен и не стремились в него заходить.

Глава 37

В эту ночь Вентор практически не спал. Сидел у костра и смотрел на городские стены. Принц ужасно беспокоился о своей семье. Они сейчас были там, и находились в смертельной опасности, но он ничем не мог им помочь, это бессилие угнетало его. Принц готов был всем рискнуть и все же войти в город, чтобы увидеть жену и братьев, убедиться в их здоровье. Из раздумий его вывел гонец, который искал его.

— Ваше Высочество, у меня плохие вести. На побережье высадилась армия Мооко. Ваши шпионы выяснили, что Мооко приплыли помогать армии Аломирана в захвате власти над нами. Они уже выдвинулись навстречу, и, вероятнее всего, утром здесь появится объединенная эльфийская армия.

— Боги, за что нам это наказание. Найди моего помощника и капитана Ригоса. Разбуди и прикажи срочно собрать совет командиров.

Гонец неслышно отправился выполнять приказ принца.

Вентор хотел разбудить Имарила, но, как выяснилось, брат уже не спал и слышал доклад гонца. Вскоре к принцам присоединились остальные. Вентор кратко объяснил проблему.

— Что думаете? — обратился принц к присутствующим.

— У нас нет сил победить обе армии. Если не хотим битвы, то стоит отдать им, то, что они просят, — предложил капитан.

— Их цена слишком высока. Мы потеряем не только большие территории, но и месторождение магического камня, тогда наши маги не смогут проводить свои эксперименты. Магия станет доступна лишь эльфам, что сделает их еще сильнее, — ответил Имарил.

— Но ведь они хотели посадить вас на трон, Ваше Высочество, возможно, если мы согласимся, то сможем найти компромисс.

— Эльфы поняли, что Имарил уже не является их марионеткой. Больше на него они не будут надеяться. Мы не можем соглашаться на их условия. Боюсь, что единственно верное решение будет, если мы скроемся за стенами замка. Тогда у нас будет возможность проредить их ряды во время осады и лишь тогда вступить в бой.

Спор не стали затягивать. Выходов оставалось лишь два. Вступить в бой и пасть под