и мне кажется, что Бэлтрис будет помнить об этом еще очень долго после того, как исчезнут ее шрамы. Так что не надо приходить сюда, Белерен, и жаловаться мне на мелкие царапины после проваленного задания, – Палдор сделал неуловимое движение рукой, и мана-клинок снова исчез в его рукаве. – Поверь мне, ты не знаешь, что такое настоящее наказание. И если не хочешь этого узнать, продолжай стараться как следует, и Теззерет тебя озолотит.

Джейс опустил взгляд и кивнул.

– Вот и молодец, – на лице Палдора вновь заиграла его привычная широкая улыбка. – Ну, кто хочет десерта, пока мы не начали обсуждать детали?

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Когда Джейс ворвался в кабинет Палдора, его лицо напоминало каменную маску. Однако те, кто хорошо его знал, могли бы разглядеть в его глазах огонек раздражения и даже негодования. В последнее время это стало для него привычным.

– Что же такого срочного могло случиться, – начал маг негромким, но твердым, как сталь, голосом, упершись кулаками в стол Палдора, – что ты вытащил меня прямо посреди задания?

Палдор многозначительно посмотрел сначала на стол, а затем на Джейса. Он не улыбался.

– Руки прочь.

Джейс выпрямился, но выражение его лица не изменилось.

– Ты знаешь, что Каллисту сейчас приходится заканчивать дело в одиночку? Кто говорил – без поножовщины? Кто говорил, что смерть должна казаться естественной? Каким образом Каллист сможет сделать ее естественной без меня, а, Палдор? Ты об этом подумал?

Багровея лицом, Палдор указал пальцем на противоположную стену. Только тогда Джейс понял, что в дальнем углу комнаты стоит человек, мимо которого он пронесся, даже не заметив.

– Действительно, Белерен, – упрекнул его Теззерет, – не кажется ли тебе, что ты стал чересчур непочтительным к начальству?

– И как, по-твоему, я должен ответить на этот вопрос?

Теззерет усмехнулся.

– Полагаю, никак. Я прошу прощения за то, что был вынужден оторвать тебя от твоего задания, Белерен. Но я уверен, что Каллист и сам отлично справится. Он занимался этим задолго до того, как появился ты.

– Вот именно – до того.

– Ты нужен мне для более важного дела. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня на одну встречу.

Джейс удивленно вскинул бровь.

– Неужели есть шанс, что ты возьмешь меня в свою секретную цитадель?

– Нет. Мы отправимся в куда менее приятное место.

Увидев разочарование на лице Джейса, Палдор фыркнул.

– А чего ты ожидал? Я, к примеру, даже не знаю, где его высокопревосходительство изволит справлять нужду.

– Мне не нравится, когда меня так называют, ты же знаешь, – напомнил ему Теззерет.

– Что поделать? Мне вот не нравится быть таким коротышкой, – с усмешкой ответил Палдор. Теззерет нахмурился, но ничего не сказал.

– Так что насчет встречи? – напомнил о себе Джейс.

– Что ж, позволь, я поясню, – Теззерет подошел к столу и выразительно взглянул на Палдора. Лейтенант заворчал, но убрал со стула свое грузное тело, чтобы его начальник мог сесть. Изобретатель мрачно оценил высоту стула, которая вкупе со столь же низким столом заставляла его выглядеть крайне нелепо. Зато можно было не сомневаться, что стул его выдержит.

Он обернулся и наградил Палдора еще одним, столь же выразительным взглядом.

– Да вы шутите! – воскликнул Палдор. – Босс, это же мой кабинет!

– Значит, тебе известен самый короткий путь до двери, не так ли? Я дам тебе знать, когда мы закончим.

Ворча еще громче и нарочно топая ногами, Палдор вышел из кабинета и с грохотом захлопнул за собой дверь.

– Мы давненько не общались. Как жизнь, Белерен?

Сокращается. А у тебя?

– Да в целом неплохо.

– Рад это слышать. Итак, тебе предстоит сопровождать меня на одни довольно деликатные переговоры.

– А поподробнее?

Теззерет махнул рукой.

– Всего лишь небольшой конфликт из-за добычи полезных ископаемых на спорных территориях. Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

– Хорошо, но я скорее имел в виду – с кем будет эта встреча?

– С Николом Боласом.

– Ага, – протянул Джейс, перед этим несколько раз мысленно повторив имя, желая убедиться, что не ослышался. – И это как-то связано с тем гонцом, который приходил к нам пару недель назад?

– Да, связано.

Джейс покачал головой и позволил себе плюхнуться на один из множества стульев, стоявших в комнате.

– Я так до конца и не понял… Этот Болас, судя по всему, довольно могущественный тип. Очевидно, что он мироходец, иначе не сумел бы создать такую штуку, как Консорциум. Так зачем же было красть у него целую организацию? Неужели не было более безопасного способа стать главным?

Теззерет усмехнулся.

– Некоторое время назад, Белерен, я вступил в ряды тайного общества под названием «Искатели Кармота». Эти волшебники и алхимики совершили множество потрясающих открытий, но самым великим из них, тем, чему они обещали научить и меня, если я докажу им свою ценность, было возрождение древнего искусства создания эфирия!

Он потряс своей металлической рукой, словно считая нужным напомнить Джейсу о ее существовании.

– Разумеется, я был заинтригован, – продолжил он таким тоном, словно речь шла об очевиднейших вещах. – Тот, кто научится восполнять оскудевшие запасы эфирия в Мультивселенной, будь то отдельный человек или организация, обретет такую власть, что сможет торговать целыми мирами! Представь себе мое разочарование, когда я обнаружил, что все это было ложью. Что все истории про выплавку эфирия от начала и до конца оказались выдумкой, которую настоящий лидер Искателей Кармота использовал в одном из своих запутанных замыслов. И представь себе мой гнев, когда Искатели, поняв, что мне известна правда, попытались убить меня! После того, как я верой и правдой служил им столько лет!

Теззерет покачал головой и снова улыбнулся.

– Ну что, ты догадываешься, кто был настоящим лидером Искателей?

Джейс открыл рот от удивления.

– Так значит, кража Консорциума была – местью?

– Я, – почти ласково произнес Теззерет, – не питаю теплых чувств к тем, кто меня предает.

Несколько долгих мгновений Джейс пытался переварить услышанное.

– Ну ладно, – сказал он наконец. – А что насчет ответной мести? Ты думаешь, Болас собирается всего лишь мирно побеседовать с тобой? Вот так, запросто? Не боишься, что он может, ну, скажем, попытаться тебя убить?

Теззерет хмыкнул и принялся лениво постукивать пальцами по столу. От соприкосновения с эфирием