спешки, и по его тону было понятно, что раз Палдор сказал «прямо сейчас», значит, явиться к нему следовало действительно прямо сейчас. Так что Джейс стоически стиснул зубы и помчался по коридорам, протискиваясь мимо слуг и солдат, когда это было возможно, и отпихивая их с пути, когда нет. Наконец ноги принесли его к вестибюлю у главного входа, и здесь он позволил себе перевести дух и как следует осмотреться.

Палдор стоял возле двери, в которую только что вломился Джейс. Он держал руки за спиной, но молодой маг заметил, что его мясистые ладони сжимают взведенный и готовый к стрельбе арбалет. С полдюжины бойцов Консорциума, включая Каллиста, с обнаженными клинками окружили незнакомца, который криво усмехался, словно все происходящее казалось ему забавным представлением.

Незнакомец был человеком, со светлыми волосами, зачесанными назад настолько туго, что от этого у него должна была разболеться голова. Он носил темно-бордовый плащ до пят поверх черных замшевых рубашки и штанов. Костюм дополняли золотая пряжка и черные оборки на воротнике. На поясе у него висел изогнутый кинжал, но сейчас он развел руки в стороны, держа их как можно дальше от рукояти оружия.

– Что здесь происходит? – спросил Джейс у Палдора, все еще пытаясь отдышаться.

– Этот тип заявляет, что он здесь по поручению «хозяина» Теззерета, – проворчал тучный лейтенант.

Некоторое время Джейс лишь молча таращился на Палдора.

– Хозяина? – наконец сумел выдавить он из себя.

– Никола Боласа. У мерзавца явно извращенное чувство юмора.

– И кто…, – взор Джейса озарился внезапной догадкой. – Это тот, у кого Теззерет украл Консорциум? – прошептал он как можно тише, чтобы больше никто его не услышал. Маг даже подумал было сказать это мысленно, но решил, что рисковать не стоит.

– Я предпочитаю другую формулировку – организация сменила руководство для всеобщего блага, – ответил Палдор столь же тихо.

– И он знает, где нас найти? Он что, просто пришел и постучал в дверь?

– Именно так. У Боласа есть своя сеть, и она ничуть не меньше Консорциума. Мы можем быть соперниками, но нам все равно приходится поддерживать связь. Равника слишком густо населена, поэтому никто не рискнет развязать здесь открытую войну. Она – что-то вроде нейтральной территории. И уж здесь-то каждый знает, как найти представителей другой стороны.

– Понятно, – протянул Джейс, хотя на самом деле с трудом что-либо понимал. – А меня сюда вызвали для…?

– Для того, чтобы ты прочел его мысли. Он утверждает, что у него есть письмо, адресованное лично Теззерету. И я хочу убедиться, что он не треклятый наемный убийца или не какая-нибудь магическая конструкция, прежде чем решу, пускать его к боссу или нет.

– А что, если он маг? Если он меня почувствует?

Палдор пожал плечами.

– Ну и пускай возмущается, сколько влезет. Но знаешь что, Джейс, – добавил он, когда телепат сделал шаг вперед, – постарайся не лезть на рожон. Мы не знаем, на какое колдовство способен сам Болас, и не хотим оскорблять его без надобности. К тому же, он не стал бы посылать к нам гонца, которому действительно известно что-то о его намерениях. Просто убедись, что он тот, за кого себя выдает, и пришел именно затем, зачем сказал, но глубже этого рыть не стоит.

Джейс кивнул и сосредоточился. Незнакомец взглянул на него и одарил улыбкой, в равной мере заискивающей и снисходительной. Если он и понял, что происходит, если почувствовал прикосновение Джейса к своим мыслям, то не подал виду.

– Его зовут Мауриэл Пеллам, – сообщил Джейс Палдору минутой позже, – и он действительно гонец от Боласа – вернее, от тех, кто работает на тех, кто работает на Боласа. Насколько я могу судить, он явился сюда лишь для того, чтобы доставить письмо, и не имеет никаких злых намерений.

– Отлично, – пробормотал Палдор, а затем добавил уже громче: – Ну ладно, парни, вольно! Вы двое, любезно сопроводите нас с моим гостем в мой кабинет. Остальным вернуться к своим обязанностям!

Джейс смотрел, как четверо мужчин разворачиваются и уходят прочь по коридору. Он послал Каллисту вопросительный взгляд, но тот лишь развел руками, сбитый с толку не меньше приятеля. Маг покинул вестибюль гораздо неспешнее, чем прибыл сюда, оберегая помятые ребра и размышляя про себя, что за чертовщина здесь творится.

***

Обеденный зал был одним из самых роскошных и хорошо оборудованных помещений во всем комплексе равницкой ячейки Консорциума. Многочисленные столы, от маленьких, на две персоны, до огромных, способных с запасом вместить тридцать человек, были расставлены по всему залу. Стулья с мягкой обивкой представляли собой настоящие произведения искусства, на которых можно было сидеть часами, не испытывая при этом ни малейших неудобств. Множество дверей соединяло зал с коридорами комплекса, а также с просторной кухней, благодаря чему слуги могли с легкостью ходить туда-сюда, никому не мешая. На каждой стене висели изысканные гобелены ручной работы, за долгие годы успевшие насквозь пропитаться соблазнительными ароматами всевозможных яств. Тяжелые деревянные балки на потолке не несли никакой функциональной нагрузки, но придавали всему помещению уютный, домашний вид.

При этом пол был покрыт лишь голыми досками; Палдор, скрепя сердце, позволил снять с него пышные узорчатые ковры после того, как все уборщики в очередной раз пригрозили уволиться.

Вечером Палдор пригласил нескольких лучших агентов ячейки на ужин, приготовленный его личными поварами, – такое случалось время от времени, если требовалось обсудить важные предстоящие дела. За средних размеров столом собрались семеро: Каллист и Джейс; Ирина, необычайно смуглая эльфийка в кроваво-красном платье, которое, вопреки ее убеждению, совершенно ей не шло; маг Гемретх со странным питомцем – четырехкрылым бесом, который восседал у него на плече и то и дело принимался хихикать без причины; ведалкен Севриен, облаченный в кольчугу солдата Консорциума; Ксалмарий, кентавр, одетый лишь в темно-зеленый жилет с позолоченными пуговицами, который освободил себе место у стола, расшвыряв по комнате несколько стульев; и, разумеется, сам Палдор.

Гости уже успели расправиться с первым блюдом, – густой наваристой похлебкой из клубней, – и теперь в центре стола располагался дымящийся поднос с постной овощной выпечкой. Это была закуска перед мясным пирогом, который Палдор специально заказал для ночной трапезы.

Пока все ждали перемены блюд, Джейс сидел, разглядывая стол перед собой. Угощение пахло восхитительно, но он съел всего пару ложек супа и сомневался, что сможет осилить пирог. За прошедшие четыре дня он почти оправился от