…Серый совершил ошибку. Когда он уже решил, что сделал дело и всё позади, как его поймали. Произошло это в переулке, куда он свернул по короткому пути к дому Вантеров и только быстрая реакция, отточенная годами нелегкой жизни на улице, спасла его от длинного кинжала убийцы. Когда рука в перчатке сделала выпад из-за угла дома, Серый успел резко остановиться и отклониться назад, но едва устоял на ногах.

— Ловкий воришка, — одобрил убийца, выходя из-за угла.

Серый медленно отступал, стараясь не провоцировать противника. По характерной хрипотце в молодом голосе, Нэт понял, что перед ним уроженец юга. Лица он разглядеть не мог: не считая луны, которая так некстати собиралась за облака, единственным источником света был покачивающийся на стене фонарь. И как назло, южанин был не глуп и стоял в тени так, что Серый с досадой понимал — метать нож придется почти вслепую. И если он промахнется, второго шанса ему не дадут: в отличие от южанина, Нэт как раз оказался в пятне света.

Серый выставил левую руку вперед, отвлекая противника, а правой незаметно потянулся к поясу за метательным ножом.

— Послушай, не надо. Мы можем договориться. У меня есть деньги и…

Почувствовав движение за спиной, он резко отпрянул и обернулся. Позади него стоял бородач из сарая, которому он подсунул поддельное письмо. К счастью, тот этого ещё не знал, поэтому был не так зол. Правда, опасности это чуть не уменьшало. Серый понял, что выйти из передряги теперь стало значительно сложнее. С одним бы он ещё справился, но двое опытных наемников с противоположных сторон — проблема очень серьезная.

— Видишь, Арум, терпение всегда вознаграждается. Пока люди служителя бесполезно суетятся, мы почти без труда схватили вора.

Пока бородач болтал, Серый лихорадочно думал, что ему делать. Можно попробовать бросить ножи с двух рук и надеяться, что хотя бы один попадет в цель. Словно читая его мысли, бородач сказал:

— Подними руки, вор. Я уверен, что ты не настолько глуп, чтобы попытаться напасть на нас, но лучше, чтобы мы их всё-таки видели.

Серому ничего не оставалось сделать, как развести в стороны руки, всё равно вытащить ножи незаметно уже не удастся.

— Благоразумно. А теперь откинь капюшон и стяни маску, чтобы я удостоверился, что ты тот, кого я подозреваю.

— Мы всё ещё можем договориться, — сказал Серый.

Он понимал, что это бесполезно, но тянул время, пытаясь одновременно просчитать сразу несколько вариантов стычки.

— Если ты тот, о ком я думаю, а я с каждой минутой в этом всё больше убеждаюсь, то ты хочешь расплатиться моим же золотом. Как судьба повернула, да, вор?

Серый молчал. Сейчас он жалел, что плохо владеет мечом. Даже если ему удастся убить ближайшего к нему южанина и взять его клинок, справиться с бородачом ему вряд ли удастся.

— Не хочешь, значит, — вздохнул наемник, по-своему расценив молчание Серого. — Тогда я сам это сделаю, а потом мы отведем тебя к лорду Гаселу.

Бородач вытащил из ножен меч и приблизился к Серому. Подняв клинок, он направил его на ворот, который закрывал лицо Нэта.

— Извини, если оставлю порез. Но говорят, женщины любят мужчин со шрамами. Хотя, я не уверен, что после встречи с лордом Гаселом, у тебя ещё будут женщины.

— Ай-яй, как нехорошо! Двое на одного.

Раздался вдруг знакомый голос и Серый улыбнулся под маской. Всё, что ему нужно было, это чтобы бородач отвлекся и вовремя появившийся Ник сам не подозревая, помог в этом.

Нэт пнул в грудь бородача прежде, чем тот успел измениться в лице, и отскочил. Присел, уходя от кинжала южанина, и уже снизу схватил его за запястье. Поднимаясь, завел руку противника на плечо и спиной ударил тело о стену.

— Займись другим, — «бросил» Серый Нику, но крепыш и без его подсказок уже бежал к бородачу.

Они сцепились на мечах. Серый отвлекся на это лишь на мгновение, а южанин уже обхватил его шею свободной рукой. Нэт саданул затылком в голову противника, сморщился от боли. Хватка ослабла и Серому удалось вывернуться. Он припечатал руку южанина о стену и тот, наконец, выронил кинжал.

— Я всё равно достану тебя, змееныш, — прохрипел южанин, хватая Серого за куртку.

Нэт дважды коротко и быстро ударил кулаком в лицо. У южанина пошла носом кровь, но он был по-прежнему на ногах. Перехватив руку Серого, противник ударил его под дых с такой силой, что он согнулся пополам и тут же получил локтем по спине. Упал. Южанин содрал с его головы капюшон и больно схватил за волосы, оттягивая голову, стащил ворот с лица.

— А, вот ты кто! Что же ты, дурачок, снова полез на нож? Сидел бы у себя «на дне» да денежки пересчитывал. Но вам же, отребью, всё мало, — тяжело дыша, проговорил южанин и подобрал с земли кинжал. — Я, думаю, лорд Гасел не обидится, если мы принесем ему только твою голову.

Серый почувствовал, как шеи коснулось острое лезвие, а в следующее мгновение чей-то удар помешал Нэту отправиться к Элире. Серый откатился от дерущихся и привстал, опираясь дрожащими руками. Некоторое время он наблюдал за южанином и Ником, не в силах помочь последнему и облегченно вздохнул, когда тот вогнал меч в грудь противника.

— Это за Лэси, — услышал он слова Ника, сказанные южанину прежде, чем он вытащил из него лезвие.

Тело повалилось под ноги тяжело дышащего крепыша.

Вспомнив о бородаче, Серый обеспокоенно всмотрелся в темноту, но никого не увидел.

— Ник, где второй?

Крепыш, опираясь на меч, обернулся, порыскал глазами.

— Видимо сбежал. Я думал, что вырубил его.

— Надо догнать, иначе он расскажет про нас, — сказал Серый, поднимаясь на ватные от усталости ноги.

— Прости, друг, я уже не бегун, — ответил Ник и мешком повалился на землю.

Серый подбежал к нему, с трудом перевернул тяжелое тело на спину. Одежда на правом боку потемнела от крови, а сам Ник был без сознания.

— Алар! — бессильно выругался Серый. — Как же так, крепыш?

Нэт смотрел на Ника и понимал, что не дотащит его не то чтобы до дома Вантеров, но даже ни до одного известного ему укрытия, которыми пользовались люди «дна». Серый огляделся. Насколько он помнил, переулок поворачивал к Старому кварталу, где жили небогатые горожане. Если постараться, можно уговорить кого-нибудь приютить Ника.