Мики торжествующе помахал растопыренной пятерней. Объяснение шло буквально «на пальцах».

– А почему Икс этого не делает? Почему Икс не продает марки киоскерам?

– О! – он многозначительно воздел вверх указательный палец. – Причина может быть только одна: в отличие от бандитов, у Икса нет возможности наехать на киоскера или ресторатора, которого к тому же крышует тот или иной криминал. Киоскер боится бандитов и боится полиции, но с полным основанием пошлет куда подальше того, кто не принадлежит ни к тем, ни к другим. И не просто пошлет, но еще и наведет на него свою «крышу». Вот Икс и не рискует. Получается, что он почти наверняка не принадлежит к уголовному миру. Этот парень слеплен из другого теста.

– Моше Авгин? Он может быть этим Иксом?

Мой партнер скептически покачал головой:

– Вряд ли… Зачем ему общаться с кандидатами в «победители» напрямую? Лучше подпустить к ним посредника – за долю, само собой. Кого-нибудь, кто знает их более-менее хорошо, чтобы обойтись без неожиданностей. Ты говоришь, что Авгин тоже в списке клиентов твоего шофера? Ну вот тебе и готовый посредник…

Я помолчала, переваривая услышанное. Что ни говори, а Мики действительно умел расставить фишки в образцовом порядке.

– И что теперь?

– Теперь? – с тщательно разыгранным недоумением повторил он. – Теперь, когда ты так здорово прояснила все, что хотела, мы можем со спокойным сердцем вернуться к нашим делам. Ты давно не заглядывала на форум?

Ну да, как же, как же… Этот упрямый прохвост настойчиво подталкивал меня к возвращению к прежним занятиям. Но как раз этого мне хотелось меньше всего.

– Мики, дорогой, – сказала я, глуповато хлопая ресницами, – ты так здорово все расписал. Честно, я в восхищении. Мне такая ясность мысли и не снилась. Но, знаешь, милый, мы ведь еще не закончили с этими марками. И коли уж тебе удалось так лихо разогнуть все пальцы, давай теперь загнем их в обратном порядке. Во-первых, насчет Моше Авгина: может, он и в самом деле посредник, а может, и нет. Надо бы проверить эту твою догадку. Во-вторых, кто таков этот Икс? Он не бандит, но крадет деньги, и немалые. Почему бы нам не тряхануть этого мошенника? В-третьих, неужели тебе не интересно, каким образом ему удается доставать выигрышные марки? Уверена, что насчет этого у тебя нет даже догадок. А значит, в-четвертых, необходимо сначала понять, как эта лотерея работает. И, наконец, в-пятых: кончай дурить мне мозги, господин Мики Шварц! Ты обещал разобраться с этим делом до конца, и будь добр выполнять обещанное!

Я подняла сжатый кулак и подсунула его под нос партнеру. Думаю, мое объяснение «на пальцах» вышло не менее наглядным.

Мики сокрушенно вздохнул:

– Ах, Бетти-Бетти… Если уж ты упрешься, то и трактором не сдвинуть. Понятия не имею, на черта тебе сдалась эта дурацкая лотерея…

– Ты обещал… – напомнила я.

– Обещал, обещал… – с досадой подтвердил он. – Хорошо, попробуем.

Поразмыслив, Мики изложил дальнейший план действий. Он считал преждевременным идти к Моше Авгину, прежде чем мы уясним закулисную механику игры-лотереи «Супермаркет». Каким макаром Икс достает свои выигрышные марки? Крадет? Подделывает? Действует в одиночку или использует сообщников внутри фирмы? А может, мошенники и вовсе работают при негласном одобрении дирекции?

И снова нам помогли Микины связи. Впрочем, даже ему потребовалась целая неделя, чтобы выйти на нужного человека. Само собой, я и не думала его подгонять; напротив, мне хотелось как можно дольше занимать партнера разгадыванием лотерейной шарады. Я почти расстроилась, когда он объявил, что знакомый полицейский полковник устроил ему встречу с начальником службы безопасности сети супермаркетов «Гиль» под предлогом поисков работы.

По легенде, Мики устал от непрерывных деловых межконтинентальных разъездов и интересовался возможностью устроиться на подходящее место в какой-нибудь крупной компании внутри Страны. Встречались, конечно, в дорогом ресторане, и Мики, конечно, платил за всех троих. Вернулся он поздно, изрядно пьяным и каким-то очень растерянным.

Причина этого не слишком характерного для моего партнера смятения выяснилась, пока я раздевала его и укладывала в постель как ребенка. Начальник из «Гиля» с ходу назвал несколько фирм, которые были бы счастливы взять на работу господина Михаэля Шварца.

– Представляешь, Бетти, – запинаясь и глотая слова, бормотал Мики, – оказывается, я очень ценный кадр… Боевое прошлое, международный опыт, языки, знание систем охраны и способов взлома компьютерных сетей… Вот я какой… тут… с тобой сплю… Ты должна гордиться таким вот мужем… который тебе достался…

– Конечно, горжусь, милый, – отвечала я. – Тем более что сейчас ты годишься только на то, чтобы служить объектом гордости. Причем объектом спящим.

Он захрапел, прежде чем я договорила, но это не помешало моему торжеству. Мой план работал! Мики впервые задумался о смене профессии! Я так обрадовалась, что на время забыла об истинной цели встречи с мужиком из «Гиля». Но лишь на время: утром, после того как Мики проспался, постоял под душем и слопал полпачки аспирина, мы вернулись к теме лотереи. Разговор о ней зашел на вчерашнем ужине уже после того, как все трое хорошенько познакомились при посредстве нескольких бутылок вина, обсудили варианты Микиного трудоустройства и выяснили общие футбольные предпочтения. Потом самым естественным образом настала пора поговорить о женщинах вообще и о женах в частности.

Тут-то полицейский и вспомнил об игре. Его супруга, похоже, была одержима собиранием марок примерно так же отчаянно и безрезультатно, как моя приемная мамашка Жаннет. После того как собеседники выразили полковнику всемерное, хотя и приправленное юмором сочувствие, тот приступил к начальнику из «Гиля» с сомнениями относительно честности лотереи: мол, признайся, что это даже не казино, где время от времени срывают банк, а всего лишь рекламная игра, где в принципе не выигрывает никто. Ведь это обман клиентов, не так ли? Обман, на который попадаются только глупые курицы типа наших жен и подруг… Начальник возражал – сначала не меняя шуточной интонации, а затем все серьезней и серьезней.

По его словам, такие разговоры шли с первого дня, поэтому фирма «Гиль» постаралась сделать процесс распределения выигрышей как можно более прозрачным для публики – вплоть до того, что приглашала репортеров и демонстрировала им все стадии и этапы игры, от начала до конца. Поэтому, мол, о каких-либо секретах и тем более о жульничестве не может быть и речи. А затем, умело подталкиваемый Микиными шутками и просьбами окончательно рассеять полковничьи подозрения, начальник службы безопасности сети супермаркетов развернул перед собутыльниками полную картину производства выигрышных марок, которая, впрочем, не была тайной, поскольку уже не раз и не два досконально освещалась в различных телевизионных программах.

Выслушав сбивчивый рассказ страдающего похмельем партнера, я открыла комп и без труда обнаружила в архивах телеканалов репортажи, о которых говорил начальник. Они подтверждали и наглядно иллюстрировали его рассказ, в котором действительно не было ничего секретного. Начать с того, что лотереей заправляла вовсе не сама компания «Гиль», чей директорат справедливо рассудил, что такие деликатные вещи предпочтительно доверить узким специалистам. Каждый должен заниматься своим бизнесом, а бизнесом «Гиля» была розничная торговля продуктами, не более того. Для разработки игры они наняли большую рекламную фирму под названием «Успех» – тамошние профессионалы и придумали полный комплект лотереи «Супермаркет», начиная с общей концепции и кончая самыми мелкими деталями типа размеров марки и вида нарисованной на ней картинки.