Глава 23

Пламя опало, и я обнаружил себя на высокородном приёме. В огромной зале, в которой одновременно горел с десяток каминов, шёл бал.

Красивые пары под звуки оркестра кружились по центру, с правой стороны находились обтянутые сукном столы, за которыми мужчины играли в карты, а левую часть зала занимали фуршетные столики и несколько уютных диванчиков.

На одном из этих диванчиков и сидела раскрасневшаяся Мария Новикова.

К ней то и дело подходили солидного вида мужчины, присаживались в стоящее рядом кресло, распивали кружечку кофе, после чего проситель удалялся, а Мария благосклонно кивала следующему дворянину.

Недалеко от Новиковой потрескивал камин, и, стоило мне пожелать, как я тут же оказался за спиной у Марии.

— Но позвольте, Мария, — господин в чёрном фраке без следов различий требовательно смотрел Новиковой в глаза. — Вы же сумели помочь жене герцога Гофильгема! Его супруга мало того,что оправилась от болезни, так ещё и взяла следующий ранг!

— Вы не первый, кто ко мне подходит с такой просьбой, Герман, — Мария бросила на кружечку кофе ненавистный взгляд и принялась обмахиваться веером. — Та микстура была в единственном экземпляре, и я просто физически не могу вам помочь.

— Но, Мария, послушайте!

— Простите, Герман, — в голосе Новиковой сверкнули стальные нотки. — Я вынуждена прервать наш…

— Постойте! — господин в чёрном фраке тут же сбавил тон и выдавил из себя радушную улыбку. — Приношу свои извинения за свою горячность. Мой сын прикован к кровати уже третий месяц. И ему никто не может помочь! Всё, что мне нужно, чтобы мой мальчик встал на ноги.

— Герман…

— Я всё прекрасно понимаю, — перебил девушку уже не дворянин, а… отчаявшийся отец. — Поэтому предлагаю поступить следующим образом. Я делаю предварительный заказ на три сотни защитных артефактов и три огневика из уникального огненного Прокола, а вы, в свою очередь, просто пообещайте мне, что если это зелье появится, то я узна́ю одним из первых! Прошу вас!

— Хорошо, Герман, — с явной неохотой уступила Мария. — Но сами понимаете…

— Спасибо вам, Мария, — дворянин из отчаявшегося отца вновь превратился в чопорного господина. — Благодарю вас за великодушие. Если всё получится, то с меня ответная услуга.

— Ваше здоровье, Герман, — Мария через силу подняла кружечку кофе и сделала символический глоток. — Вам и вашему сыну.

Господин в чёрном фраке по-военному кивнул и, пригубив кофе, поднялся с кресла.

На его лице проскользнула довольная улыбка — он смог! Он убедил эту русскую баронессу согласиться на его условия!

Герман думал, что он победил, но я слишком хорошо знал Новикову, чтобы понимать — Мария вела эту партию от начала до конца.

Мария дождалась, пока слуги сменят кофе, и, благосклонно кивнув следующему просителю, едва слышно пробормотала.

— Надеюсь, Макс, ты сумеешь достать всё то, что я успела наобещать за это время. Иначе вместо многочисленных должников по всей Европе у меня появятся сотни кровных врагов…

Я не удержался и шепнул Новиковой на ушко.

— Ты молодец, Мария! Скоро буду.

Девушка вздрогнула всем телом, но тут же взяла себя в руки. И я, перед тем как провалиться в огонь, успел почувствовать её улыбку.

* * *

— Халтурщики! — в следующее виде́ние меня выкинуло почти сразу. — Ничему вас жизнь не учит! Ну кто так устраивает засаду?

Вася, сменивший мотособаку на массивного гнедого коня, в очередной раз уничтожал устроенную на него засаду.

Ледяные копья, воздушные серпы, стремительные перемещения в пространстве — не видь я своими глазами, на что способен Ликвидатор, ни в жизнь бы не поверил, что он настолько крут.

Я и раньше посматривал за продвижением Василия, и, честно говоря, не понимал, почему Огонь решил мне показать его именно сейчас. Смысл, если я и так могу дотянуться до Ликвидатора в любое время?

— Так-так-так, а это у нас что такое?

Вася, избавившись от семи противников, задумчиво смотрел вслед убегающей троице.

Лучник, потерявший лук, Инженер и, судя по одеянию, Маг Огня дружно улепётывали по зелёному полю. Это на Севере из-за Стужи всё ещё шла зима, а в мире весна уверенно вступала в свои права.

Что до незадачливых наёмников, то они и не думали оглядываться, несясь сломя голову. Более того, они то и дело толкали друг друга, всеми силами стараясь вырваться вперёд.

Уж насколько я некровожадный, но даже мне захотелось догнать этих олухов, и как минимум отвесить им несколько пинков под зад! В голове сработал триггер — добыча убегает, надо догнать!

Вася же отчего-то медлил…

— Да чего ты ждёшь? — не выдержал я, греясь в жаре его огненной ауры. — Они же уходят!

— Макс? — Василий оглянулся по сторонам и, ожидаемо никого не увидев, криво усмехнулся. — Не поверишь, но ты очень вовремя…

— Да ладно! — я сам не понимал, почему так расстроился, глядя на убегающих наёмников. — Вместе посмотрим, как убегают эти негодяи?

— Это иллюзия, — огорошил меня Ликвидатор. — Я это понял только благодаря твоему появлению. Как, кстати, тебе это удалось?

— Род помог, — буркнул я. — В смысле иллюзия?

— Смотри! — Василий взмахнул рукой, и по полю прокатилась едва заметная волна Тьмы.

А в следующий момент зелёная травка и убегающие фигуры наёмников сменились выжженным кругом, по центру которого висела рябь Прокола с заметным оранжево-красным отливом.

— Прокол! — охнул я. — Минимум уникальный, а то и легендарный!

— Я был неправ, — Василий с уважением посмотрел на переломанные тела наёмников. — Эта засада была хороша. Если бы не ты, Макс…

— Если бы не дух рода…

Мы замолчали, представляя, что могло бы случиться. Если Вася и смог выбраться из Прокола, то он не только потерял бы один ранг, но его бы обязательно ждали…

— Мне идти до конца? — нарушил молчание Ликвидатор. — К Чащобе?

— Давай сменим маршрут, — призадумался я. — Демидовы далеко? Ты сейчас в Уфимской губернии, верно?

— Да, если вернусь и поскачу по другой дороге, прибуду на территорию Демидовых в течение нескольких дней.

— Так и поступим. Только с самим Демидовым не встречайся и дождись меня в гостинице.

— Будет сделано, — хотя Василий и держал каменное выражение лица, но я почувствовал исходящую от него волну облегчения.

Всё-таки гонка наперегонки со