— Неужели и черный мор — дело рук горных духов? — прокряхтел чиновник.

— Нет, духи чи-мей не настолько сильны. Они часто сбиваются в стаи и избирают своими жертвами больных и слабых. Для них это поветрие — огромная удача. А уж заполучить самого градоправителя и его ближайших слуг…

— Источник мора — в воде, — произнес господин Синь.

— И, думаю, без демона рек Нио-гуй тут не обошлось, — подумав, добавил Рэн. — Но здесь я вряд ли чем-то смогу вам помочь, тем более в одиночку. Хотите хороший совет? Найдите для города новое место. Не будет вам здесь покоя.

— Если бы это было так легко, колдун, — покачал головой градоправитель. — Ты сможешь выгнать из города этих чи-мей?

— Всех вряд ли, — ответил тот. — Слишком уж прочно они тут обжились. Но что смогу — сделаю.

— Я со своей стороны приложу все усилия, чтобы остановить распространение мора и вылечить недавно заболевших, — произнес целитель. — Только прикажите дать нам людей в помощь.

Градоправитель подумал и согласился.

Первым делом Синь распорядился собрать тела умерших и сжечь, Рэн же подсказал устроить погребальные костры поближе к горам: духи чи-мей не любят огня, поэтому, завладев городом, почти не давали людям его использовать.

Потом колдун занялся изготовлением талисманов: и изгоняющих духов, и защитных. Их он раздал стражникам. Но на одном месте ему не сиделось и спустя некоторое время он уже сам ходил с ними по городу. Ставил защиту и выгонял злобных чи-мей в тех случаях, когда простые талисманы не справлялись. Пальцы, ладони и руки до локтя его едва ли не все были покрыты порезами, ранками и царапинами.

— Еще немного такой жизни — и я сам стану не лучше тех доходяг, которых ты выхаживаешь, — пожаловался он как-то. — Сколько крови пришлось из себя выцедить, лучше не думать. А нам еще выбираться отсюда и исток реки искать.

— Выбираться… уже пора? — только спросил Синь. Ему-то и присесть некогда было: сначала всех больных, уже освобожденных от духов, собирали под крытым навесом в отдаленной части города и нужно было их там и размещать. Потом пришлось следить, чтобы всю воду, перед тем, как давать людям, хорошенько вываривали и настаивали день-другой на серебре. Ну и лекарства готовить да больных осматривать тоже приходилось ему. Не удивительно, что он совсем потерял счет времени.

Дела в городе понемногу пошли на лад, и вскоре они вдвоем явились к градоправителю с докладами, письменными рекомендациями и вежливой просьбой их отпустить.

Чиновник, чувствовавший себя уже намного лучше, но сходства с сомом не утративший, доклады выслушал, головой покивал, а вот с прощанием не заладилось.

— И хотел бы вас отпустить, да не могу, — покачал он круглой головой и пригладил длинные вислые усы. — Спросит меня придворный сановник: «Кто допустил такой беспорядок в городе?» Что я ему отвечу? Полетит моя голова с плеч, — говорил он с печалью в голосе, но маленькие круглые глазки смотрели недобро, цепко. — Другое дело, если под рукой есть невесть откуда явившийся колдун и его приятель. Это может многое объяснить. Особенно если эти двое во всем признаются перед смертью, не правда ли?

«Что? Как?»

— Раз птиц больше нет, лук можно и убрать? — Рэн был более многословен. — Ах ты сын собачий, решил обвинить нас в своих же грехах…

— А откуда мне знать, что черный мор — не ваших рук дело, — прищурился вероломный чиновник. — Стража, взять их!

— Стоять, ни с места! — тут же рявкнул колдун — и стражники, привыкшие за последние несколько дней подчиняться его приказам, замерли в растерянности.

Этого времени им обоим хватило, чтобы выбежать во двор. Самому быстрому воину, который попытался их остановить, Синь ловко подставил подножку — и тот рухнул под ноги остальным стражникам, еще больше усиливая переполох.

А они с колдуном уже неслись дальше.

— «Быстрее, быстрее, а то уйдет!» — «Открыть ворота, живо!» — кричали они вдвоем ничего не понимающим стражникам у врат, отделяющих владения градоправителя от улиц города.

Те поняли только то, что господа и стражники куда-то очень торопятся

— Кто уйдет-то? — спросил один из привратников, распахивая врата.

— Стоять, задержать! — кричали стражники, почти догоняя их.

«Задержать!» — «Догнать!» — «Дорогу!» — снова закричали Синь и Рэн, выскакивая на улицу и ныряя в один из проулков.

К городским вратам соваться не стоило — и далеко до них — успеют тревогу поднять — и ждать их будут именно там, и открывать их долго. Нет у них столько времени в запасе.

— К горам, к дому прежнего лекаря, — бросил варвар на бегу.

По городу им за эти дни пришлось ходить много, и изучить они его успели вдоль и поперек. И много интересного приметили. В том числе понятно стало, почему самый почитаемый в городе целитель одним из первых слег: дом его стоял вплотную к городской стене, той ее части, которая с горами сроднилась. И в доме этом задняя стена, если по ней постучать, отзывалась гулко, будто за ней пустота сплошная или… тайный ход. Должно быть, именно им чи-мей и пользовались, чтобы проникнуть в город. Дом-то Рэн укрепил защитными талисманами и своей кровью, а про стену говорить никому из городских не стал. Как знал, что понадобится.

Переулок они миновали быстро. И следующую улицу проскочили почти без приключений. Пришлось лишь пару телег перевернуть, а вот дальше стало хуже.

«Приказ градоправителя: схватить колдуна и целителя живыми или мертвыми! Передать дальше!» — кричали стражники — и вскоре весь город гудел как растревоженный дикий улей.

Дорогу им заступили сразу несколько воинов.

Варвар, недолго думая, разбежался, схватился за выступ на крыше ближайшего дома, вскарабкался на нее, подал руку целителю и быстро втащил того наверх.

Бегать по крышам с непривычки оказалось нелегко — раз или два Синь чуть не оступился, но натренированное за годы практики чувство равновесия помогло. Варвар же, хоть и был тяжелее, с подобными упражнениями справлялся так ловко, будто всю жизнь только этим и занимался. Хотя, кто его знает… Синь бы и такому повороту уже не удивился. К тому же вскоре стало и вовсе не до этого: пришлось еще и уворачиваться от летящих в них копий и стрел. Зато они могли перепрыгивать по крышам сразу через улицы да еще видеть, с какой стороны к ним подкрадывается очередной отряд стражников.

— Отдохни-ка, — Рэн ногой спихнул с крыши одного из преследователей, решивших тоже полазать по верхам.

Синь тем временем перебрался на другую сторону крыши и быстро скользнул по ней вниз,