жизнью — то складываясь в сумасшедшую улыбку, то округляясь, то обнажая зубы, как делают обезьяны, когда угрожают. Движения больного тоже казались странными, будто он двигался в забытьи или во сне.

— При этой заразе всегда так? — спросил Рэн, разглядывая этого несчастного.

— Нет, никогда о таком не слышал, — вынужден был признаться Синь. — Бред может возникнуть вследствие лихорадки и помутнение рассудка, но чтобы расхаживать вот так по улицам… Это похоже на…

— Одержимость, — закончил за него варвар. — А вон еще двое таких же бедолаг. Ну и странные дела тут творятся.

Да уж, с этим нельзя было не согласиться.

Внимание целителя привлекло столпотворение у одного из колодцев. Ругались мужчины, голосили женщины. Причитали тихо, рыдали сухо — без слез — и оттого вдвойне страшно.

«Опять от воды мертвечиной и морской травой пахнет…» — «Захвораем… Сосед вчера воды отсюда выпил — сегодня мор его взял» — «Какому богу уже молиться и не знаю, отвернулись они от нас, даже храмы их рушатся сами собой» — «Оберег последний вчера раскололся… Беда-беда»…

После этого прошли они еще несколько чжанов, и господин Синь вдруг услышал сначала тихое «Держись-ка, братец», а потом почувствовал резкий толчок в спину и, если бы не предупреждение, мог бы упасть носом вниз.

— Эй, это что такое? — тут же рявкнул один из стражников и ударил неуклюжего варвара обратной стороной копья.

— Простите, почтенный, — жалким голосом залебезил тот, поднимаясь с колен и потирая ушибленный бок. — Бес, должно быть, подножку подставил.

Синь успел заметить, что попутно он подобрал с земли и спрятал в рукав длинную острую щепку.

Через некоторое время они свернули на более широкую дорогу и вскоре остановились перед вратами, ведущими в дом градоправителя. Стражник, шедший по правую руку, ушел с докладом, остальные же довольно долго ждали у входа. Потом врата распахнулись, и они отправились дальше — через двор, в особый павильон, где чиновник принимал посетителей.

Сам градоправитель показался господину Синь ужасно похожим на сома — полный, с маленькими мутными глубоко посаженными глазками, широким лбом и длинными тонкими усами. Он смотрел на пленников не мигая, с предвкушением, верхняя губа его время от времени странно подергивалась. А еще он не прекращая обмахивался веером, хотя погода стояла довольно прохладная.

— Так вы и есть странствующие целители? — неприятным высоким с хрипотцой голосом спросил он. — И как вы находите обстановку в моем городе?

— Она ужасна, почтенный, — с чувством произнес Синь. — Больных никто не лечит, они распространяюсь заразу, бродя по улицам, люди вынуждены пить зараженную воду…

— Ах-ах-ах, — деревянным болванчиком потряс головой чиновник, — как прискорбно, какое неуважение к моим годам и положению.

Если что-то могло возмутить целителя сильнее, так именно это.

Он бы точно высказал все, что думает о таком откровенном попустительстве, если бы рука варвара не легла ему на плечо.

— Мой господин приносит свои извинения почтенному градоправителю, — подал голос тот. — Но желал бы узнать, для чего вы отправили столько лодок с умершими от черного мора вниз по реке?

— Ах это… — хихикнул вдруг «сом» и снова замахал веером. — Я обращался к духам, и они дали мне такой ответ. Мы принесли им жертвы и принесем еще. Духи насытятся, и черная смерть уйдет от нас.

А что там будет в других городах, то не наша забота.

Рэн с силой сжал его плечо, только поэтому господин Синь не подскочил и не бросился на сидящего перед ним негодяя.

— Ваша мудрость воистину удивительна, — с поклоном сообщил варвар.

Еле держащий себя в руках целитель ощутил, как в ладонь ему украдкой пытаются что-то впихнуть и тут же сжал пальцы. На ощупь это что-то было очень похоже на сложенные валиком бумажные полоски. Талисманы?

Удивление было столь велико, что даже возмущение слегка отступило.

— Не каждый правитель решится на общение с духами.

На последнем слове Рэн снова сжал его руку. Уже не сильно, лишь привлекая внимание. И господин Синь, наконец, понял: духи… вот в чем дело. Да тут действительно полно одержимых. Неужели и градоправитель тоже? Скорее всего. Верно говорят, что рыба начинает гнить с головы, а этот город прогнил уже почти наполовину.

— Твой слуга очень разумен, — удовлетворенно кивнул чиновник и сделал приглашающий жест. — Ну-ка поднимись сюда и проверь, все ли в порядке с моим здоровьем.

Варвар склонился в почтительном поклоне, успев шепнуть «приготовься», и взошел на небольшое возвышение к месту, где восседал градоправитель.

Синь бросил быстрые взгляды по сторонам, пытаясь оценить расстановку сил. Выходило не очень: два стражника по бокам от градоправителя, еще двое у входа в павильон, чиновник чином помладше и еще неизвестно сколько человек во дворе.

Градоправитель продолжал обмахиваться веером и слегка отставил свободную руку, чтобы помощник целителя мог приблизиться и изучить его пульсы. Взгляд утопленных в мясистом лице глазок казался нетерпеливым, верхняя губа «сома» снова дернулась, будто у зверя, почуявшего добычу.

В тот момент, когда полагалось остановиться и снова поклониться, Рэн резко шагнул вперед и с громким, отчетливым «Кровью своей изгоняю тебя, дух гор», прилепил чиновнику на лоб бумажный талисман с начертанными бурыми иероглифами.

Градоправитель взвыл. Его скрючило, закорежило, он упал на пол и забился о него головой.

Варвар же тем временем завладел мечом градоправителя и уже отбивался им от кинувшегося в его сторону стражника.

Господин Синь не терял времени даром. Как только Рэн сделал первый выпад, целитель бросился к ближайшему чиновнику, прилепил бумажную полоску к его головному убору и кинулся к охранникам.

Те успели выставить вперед копья, еще не совсем понимая, что он собирается предпринять. Да он бы и сам очень хотел это знать.

— Стойте! В вашего правителя, — он скосил взгляд в сторону, заметил, что второй чиновник тоже бьется в судорогах, — и в его помощника вселились духи. Какие там, Рэн-лан… горные?

— Они самые… — приглушенно отозвался тот.

— Ну вот… горные духи.

Стражники с сомнением смотрели то на него, то за его спину. Что там происходит, Синь не знал: поворачиваться сейчас спиной к этим двум было не лучшей идеей.

— Отпустите их, — раздался слабый голос — и направленные на него копья медленно опустились. Синь с облегчением выдохнул и обернулся.

Рэн как раз помогал градоправителю подняться и сесть. Чиновник был сейчас очень слаб, бледен, его слегка трясло то ли от холода, то ли от пережитых волнений. Синь тут же оказался рядом, проверил пульсы на обеих руках, помассировал нужные точки на шее, голове и стопах правителя и распорядился принести все необходимое, чтобы приготовить для него и его помощника