– Не отпускай мою руку! – попросила я, стараясь отогнать волнение.

– Пока ты этого хочешь! – кивнул мужчина, сплетая наши пальцы.

Расправив плечи и натянув на лицо одну из приобретенных масок, я вышла в коридор. Спустя пару поворотов перед нами предстали высокие двери, распахнувшиеся, стоило приблизиться.

– Прибыли лорд и леди Карден! – громко произнес церемониймейстер, и мы под обращенные в нашу сторону взгляды и ошеломленные вздохи, вошли в зал, освещенный сотнями свечей.

Глава 40. Не страшен сам дьявол

Тем временем в тронном зале

Скрывая явное напряжение, Лиам стоял у стены, наблюдая за танцующими парами. На душе у него было неспокойно, он переживал за сестру, которая пусть и была под защитой Кассиана Кардена, все же решила вести игру с очень опасными людьми.

Сегодня… Именно сегодня перед высшим светом Даника должна была предстать в новом статусе, и мужчина с замиранием сердца ожидал появления девушки, взвалившей на свои хрупкие плечи слишком много.

– Почему-то я не вижу леди Рахман, – послышался голос того, кого Лиам всегда презирал, а после рассказа сестры обрел навязчивое желание вытрясти душу из ублюдка.

Андрес оперся спиной о стену, со скучающим видом наблюдая за паркетом, на котором в танце кружилась чета Рахман.

– Ей сегодня нездоровится. Не успела собраться, – ложь прозвучала слишком легко.

– Так может мне прогуляться до покоев и встретить ее? – сложил мужчина руки на груди.

– Ее есть кому встретить и без вас, – на миг потерял самообладание Лиам. – Буду откровенным, держитесь от моей сестры подальше!

– Тц, не выйдет, господин Рахман. Не пройдет месяца, как мы породнимся, – самодовольно усмехнулся Андрес. – Вся аристократия в ожидании сегодняшней помолвки.

– Да неужели?! Так вы растрепали всем? – хмыкнул рыжеволосый мужчина, злорадно улыбнувшись. – Замечательно. А вот насчет родства еще посмотрим. Даника не глупа.

– Вот именно, поэтому свадьба состоится… – уверенно произнес лорд Вильде, обернувшись на голос церемониймейстера.

– Прибыли лорд и леди Карден!

– Наконец-то! – расправил плечи Лиам, усмехнувшись.

В дверях показалась пара. Девушка явно была взволнована. Доверчиво прижимаясь к высокому статному мужчине, она напоминала нежный цветок в руках сурового воина, выглядящего совершенно неуместно в роскошном убранстве дворца.

– Это… Дочь семьи Рахман? – послышались шепотки со всех сторон.

– Быть не может! С чудовищем севера…

– Она не боится его…

– Разве лорд Вильде не говорил о предстоящей свадьбе?

Сместив взгляд на Андреса, Лиам не сдержал улыбку.

Мужчина оторвался от стены, прежняя расслабленность и уверенность в себе оставили его. Во все глаза он смотрел на пару, на то, как Кассиан склонился к уху девушки, что-то прошептав.

Желваки на лице главы южного дома ходили ходуном, а кадык то и дело дергался.

– Какого дьявола?! – сорвавшимся на писк голосом выпалил он, оборачиваясь к брату своей несостоявшейся невесты. – Что это значит, я спрашиваю?!

– Моя сестра посетила бал со своим мужем. Красивая пара, не находите?

Даника

Несмотря на то, что отчаянно пыталась держать себя в руках, не выдавая волнения, осознала, что цепляюсь за Кассиана, словно он моя единственная надежда на выживание. Впрочем, в этом была правда. Мне хотелось казаться гордой и уверенной, предстать перед аристократами с высоко поднятой головой, но страх был куда сильнее. Сознание путалось, а ноги подгибались. Казалось, от ужаса даже дышать не могу. Прилагая все силы, чтобы сохранить лицо, я считала до десяти, смотря вперед.

“Только бы не столкнуться ни с кем взглядом!” – мысленно бормотала я, опасаясь, что заинтересованность толпы разобьет мою хрупкую маску.

Все казалось так просто. Думала, легко пройду до самого трона и поприветствую короля. Но шаг за шагом ощущала, будто ступаю по лезвию ножа. Одно неверное движение и смерть покажется избавлением.

– Даника, – шепнул на ухо мужчина, с пониманием относясь к охватившей мой разум панике.

В отличие от меня, Кассиан был спокоен. Расслабленно сунув руку в карман, он игнорировал внимание знати, позволяя мне держаться за него. Создавалось ощущение, будто мы не на балу, под пристальными взглядами собравшейся аристократии, готовой посадить на вилы за любую ошибку, а в самом безопасном месте на свете.

– Даника, – вновь позвал мужчина, привлекая мое внимание.

Взглянув на него, ощутила, как сердце пускается в галоп. Его губы были так близко, а воспоминания о них слишком свежи.

– Думай обо мне! Или тебя еще раз поцеловать? Только представь лица присутствующих, – подмигнул он.

– Проявлять чувства на публике некультурно, – интуиция подсказывала, что он действительно может это сделать.

– Я дикое необузданное чудовище, выросшее в северных лесах. Думаю, мне простят отсутствие манер, – посмеивался мужчина.

– Прекрати себя так называть! – буркнула я.

С каждым днем приходило все больше осознания, что меня раздражают незаслуженные оскорбления, летящие в его сторону. Да, Кассиан мог быть жестким. Я не обманывала себя представлениями о лорде-затворнике с душой поэта. Этот мужчина был воином до мозга костей. Он отнимал жизни, заставлял других мучиться в агонии, но не делал этого бессмысленно. Хозяин севера защищал то, чем по-настоящему дорожил. И я была готова стоять рядом и даже сама испачкаться в крови, если бы это обеспечило безопасность мне и моей семьи.

– Как пожелаешь, любовь моя, – промурчал мужчина и, не сводя с меня глаз, взял мою ладонь, поднося ее к губам.

В сиреневых радужках заплясали опасные огни. Прежде чем успела понять их смысл, со спины ощутила приближение человека.

Приобняв меня за талию, Кассиан позволил развернуться, всем своим видом демонстрируя, что я его пара.

– Лорд Карден, – смерил нас Андрес полным ненависти взглядом.

От злости у него то и дело дергался кадык, а глаза налились кровью. В противовес очевидным признакам он старался улыбаться, хотя тщетные попытки больше напоминали гримасу душевнобольного.

– Лорд Вильде, чем обязан? – смотря на светловолосого пса короля с высоты своего роста, снисходительно спросил Кассиан.

– Да вот, решил вас поздравить лично… Вся аристократия гадала, кого же взяло в жены северное… северный отшельник…

– Читаю между строк. Северное чудовище… Я прав? – как ни в чем не бывало, спросил мужчина. – Полагаю, вы уже знакомы с моей супругой?

– Не собирался вас обижать. Лишь привычка. А с