Но что самое главное, староста меня узнал. И так обрадовался, будто увидел старого друга. Я тогда даже подумал, что не зря столько лет помогал людям. Мол, теперь все народы примут мою власть с распростёртыми объятиями, однако…

Староста снова начал жаловаться и почти потребовал избавить от очередной беды.

Помню, вышел тогда на крыльцо, оглянулся. И вдруг понял, что за все те годы, что успели пролететь, в этой деревне ни хрена не изменилось.

Частоколы стояли на подпорках, причём некоторые я сам и устанавливал. Предупреждал ещё, что мера это временная, и нужно укрепиться, пока кто-нибудь снова не нагрянул.

Хижины покосились, крыши правили только так, чтобы они не рухнули совсем, а стены пестрели заплатками. Ведь зачем ставить добротный дом, если не сейчас, так через год появятся очередные демоны и учинят новые разрушения?

И ладно бы беда действительно была серьёзной. Но с подобными стаями у меня на родине расправлялись тут же, всей деревней, пока демон не успел покрыться жиром и окрепнуть.

Брали кто чем мог орудовать — и в лес. А шкуры продавали заезжим купцам или меняли на городских ярмарках.

Но жители этой деревни ждали, пока придёт кто-нибудь и избавит их от проблемы. Справляться с бедами своими силами они не хотели.

Только постоянно ждали перемен.

— Ты выбрала жизнь преступника, Злата, — без тени сочувствия сказал я. — Если хочешь что-то поменять, придётся постараться.

Она смотрела на меня с волнением в глазах и молчала. Но вдруг сверху раздался хриплый низкий голос:

— Мы поможем, Златка.

— Да, подсобим! — поддержал второй голос, чуть повыше.

Какой из них принадлежал Дубине, а какой Осине, понятия не имею. Но Мышь присоединился к ним, и девушка немного осмелела.

— Вы нашли Ясыха?

— Ага! — уже чуть бодрее кивнула Злата. — И передали всё, как ты велел. Не знаю, что ты с ним сделал, но он, кажется, боялся…

— И правильно. Пусть немного боится. Главное про меня молчок, уловили?

Злата закивала. Недобандиты наверху тоже.

— Итак, выкладывайте всё, — махнул я.

В общем, всё складывалось хорошо. Новости, что Топор хотел прикончить Ясыха, разлетелись по ватаге мигом. А слухи, что атаман нацелился забрать всю добычу и смыться в высший свет, в какой-то момент даже опережали их.

Версии ходили разные, но суть оставалась примерно одинаковой. Топор совсем оборзел, приказал Злате и её шайке собрать общак, но решил, что его недостаточно, и кинул всех в темницу. Парней собирался отдать в Драконьи шахты, а Злату — работать в борделе, причём на самой опасной и нежелательной позиции.

И у него бы это получилось, но примерно в то же время атаман решил избавиться от Ясыха, который отказался платить повышенную долю сам и отгородил от этого свой отряд.

Однако ничего у Топора не вышло. Ясых побил головорезов, посланных по его душу, освободил Злату с парнями, и вместе они организовали сопротивление, где обещали новый порядок и справедливость для каждого, кто вступит в их ватагу.

Небольшой вооружённый переворот в отдельно взятом преступном сообществе, короче говоря.

Злата же не планировала в нём участвовать. Хотела передать сообщение Ясыху, отчитаться мне и свалить подальше. Да как-то всё завертелось, что её сделали аж целой атаманшей.

Ну… Я вполне доволен.

Хотел полезные связи в подпольном мире — я их получу. Надо только убрать Топора и поставить на его место этих ребят. Судя по внушаемости Ясыха, ими даже управлять можно будет.

А ведь подпольные связи — это что?

Правильно. Это сведения, которые ещё никто не знает. В борделях, на тайных встречах, уединённых обедах, где работают слуги-информаторы, раскрываются целые государственные тайны. И эти тайны становятся товаром на чёрных рынках.

А кто владеет сведениями, тот владеет ситуацией.

Поэтому…

— Топора будем свергать завтра ночью, — заявил я.

— Чего⁈ — воскликнула Злата. — Так скоро!

— Да! — сказал я с полной уверенностью. — Сейчас нужно действовать быстро. Я бы и сегодня пошёл, да только совсем уж без подготовки лезть не стоит.

— Н-но как же мы… — прохрипел то ли Осина, то ли Дубина.

В темноте их не разберёшь.

— Очень просто. Сейчас ваша ватага набрала самых смелых и недовольных последователей. И пока пыл не остыл, нужно штурмовать ублюдка.

— А как мы проберёмся внутрь? Топор расставил повсюду охрану — мышь не проскочит.

Я ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Мышь как раз таки проскочит…

━─━────༺༻────━─━

Я раздал им все необходимые инструкции.

Захватить какой-то замшелый бордель, чьи работницы недовольны хозяином?

Боги, да это звучит как шутка. Я брал целые города и склонял армии к своим ногам. Топора спасала лишь моя необходимость не светиться лишний раз в подобном обществе.

Сомневаюсь, что вельможи даже через полторы тысячи лет перестали относиться ко всем, у кого сословие ниже их собственного, как к отбросам.

Да и сам Топор — лишь очередной дурак, решивший, что нашёл путь в свет. Этот Захар Кожедубыч просто повеселился за его счёт, попробовал всякие разные штуки, которые не мог попробовать в приличном борделе. Просто потому, что слухи бы расползлись. Да ещё связи наладил с кем надо, организовав им весёлое приключение на всю катушку и безо всяких ограничений.

На моей памяти подняться из подпольного мира в высший свет удалось только Асмариде. Причём в этом самом свете она первым делом обрубила все преступные связи, а бывших подельников по большей части отправила на виселицу, а остальных оставила гнить в темницах.

А получилось это во многом благодаря мне. Ну, и её дальновидной прозорливости. Асмарида проделала долгий путь, прежде стать советником Первого Императора.

Но перейдём к более важной теме.

Я впервые отоспался!

Боги, как же это было замечательно. Сразу после встречи с