Махать длинным клинком в тесноте было не очень удобно, но в паре с коротким это уже получалось куда эффективнее.

Осмотрелся.

Никого не было.

И уже хотел выругаться, проклиная того, кто придумал загадки и шифры, но тут сверху донеслось тихое:

— П-с-с-с… Лют.

Я поднял взгляд и всё равно никого не увидел. Не дурак ведь — за крышами тоже следил, пока сюда шёл.

Но тут на верхнем этаже склада открылось окно, и оттуда снова послышался уже более разборчивый голос Златы:

— Залезай!

Она скинула верёвку и, если мне не изменяет зрение, решила её придержать. Я сунул меч в ножны, взялся за ближайший конец, посмотрел наверх, в тёмный непроглядный проём…

И с усилением Источника дёрнул верёвку на себя.

Изнутри раздались удивлённые возгласы, Злата ойкнула, перевалилась через окно и упала мне в руки, а сверху показались три испуганные морды недобандитов.

— Вы чего тут устроили? — недовольным тоном спросил я.

— Т-ты совсем что ли! — возмутилась девушка, почему-то вцепившись в мои плечи.

Она смотрела на меня ошарашенными глазами, её волосы были растрёпаны и сливались с чёрной накидкой.

— Злата, ты в порядке? — пискнул осторожно Мышь.

Хм, а она довольно лёгкая… И мягкая. Было даже приятно её держать, а ногти, впивающиеся в кафтан будто массировали плечи.

— В порядке! — огрызнулась Злата, спрыгивая с меня. — Ты чего творишь, Лют⁈

— А если там были бы враги? — задал я резонный вопрос. — Какой идиот полезет в тёмную дыру?

Злата не нашлась, что ответить. Кроме новых претензий, конечно же:

— Ты почему так долго? Мы думали, тебя уже схватили люди Топора!

Так, а нервировать меня не надо.

— Потому что надо прямо говорить, чего хочешь, — холодным тоном ответил я, пробуя кромку кинжала пальцем.

Затем, не глядя на бедолаг сверху, спросил:

— Где я вас отделал впервые, Мышь?

— З-за рынком, — пискнул он.

Дубину и Осину спрашивать смысла не было. Я вообще не уверен, что они умели разговаривать.

Злата посмотрела на меня, на своих подельников и снова на меня.

Да.

Я оказался прав.

Но это уже былой вопрос. Сейчас меня интересовало другое.

— Что стряслось? Почему так много скрытности?

Злата немного остыла, переключилась на дело.

— Топор объявил охоту. Думает, Ясых сговорился с нами, высвободил из плена, и я теперь числюсь в атаманшах! Мол, мы вдвоём решили навести смуту и власть у него отобрать.

Так, ну, новости хорошие. Лучше не придумаешь. Меня в них нет, что ещё лучше, а побег Златы и её дружков списали на Ясыха. Если всё так пойдёт и дальше, выйду сухим из воды.

— Пока всё как надо, — кивнул я.

— Чего⁈ — воскликнула Злата, но тут же осеклась.

Оглянулась, мол, не услышал ли кто, прислушалась. А затем снова накинулась на меня с претензиями.

— Мне это зачем⁈ Я в бунтовщики не записывалась!

— Ну, тогда иди ублажай гостей Топора, — холодно ответил я.

И мои слова заставили её снова заткнуться. А перед глазами, похоже, промелькнули не очень хорошие воспоминания в виде одного боярина и довольно специфической комнаты, в которой он за ней гонялся.

— Н-но я же… — жалобно вздохнула Злата.

Вот люди… Вместо честной работы займутся не пойми чем, а потом пеняют на судьбу и удивляются, почему же всё пошло не так, как планировалось!

За свободу придётся побороться. Я взял на себя ответственность помочь этим бедолагам, но не собираюсь делать всю работу своими руками.

Это не приносит пользы.

Поначалу, когда моя слава героя только набирала обороты, я ввязывался во все беды, что только мог. Предотвращал их, помогал людям и шёл дальше чинить подвиги беспощадно и с полной уверенностью, что делаю доброе дело.

Вот только если доводилось вернуться назад через пару лет или даже пару месяцев, я обнаруживал, что люди снова нуждаются в моей помощи.

Один раз это можно было понять.

Два — ну, с натяжкой.

Однако на третий раз уже и до меня дошло, что дело не в бедах, а в том, что люди не умеют принимать на себя ответственность за собственные жизни.

Вот, например, была деревенька неподалёку от Тёмного леса, где-то на Юго-Западе Арахата.

Примерно в тех землях я позже познакомился с Эфлен, кстати.

Так вот, жители деревеньки, когда я впервые на них набрёл, страдали от небольшого демона — Бурого волка. Я тогда ещё усмехнулся, ведь он был похож на младшего брата Чернобурого волка. Крупнее обычного зверья, но до нашего варгийского демона не дорос. Однако это не помешало ему объединить вокруг себя стаю обычных волков и держать в страхе местных крестьян, поедая то их самих, то домашний скот.

Я разобрался с демоном, получил причитающуюся награду и долю героической славы и побрёл дальше по своим героическим делам.

Но примерно через год, уже обзаведясь несколькими соратниками, я снова проезжал мимо этой деревушки. На этот раз деревня страдала от нашествия Рыжих Саблезубых Боровов. Несмотря на длинное название, эти демоны были не так уж страшны. Мы с небольшим отрядом отловили всех за пару часов и снова освободили жителей деревни от беды.

Награды уже было не особо много. Можно сказать, накормили, напоили и отправили восвояси, вот и всё. Да и отношение заметно изменилось — было такое чувство, что мы ещё должны остались этим добрым людям.

Третий же раз я застал эту деревню уже в походе, когда мы захватывали земли местного королька.

И что вы думаете?

Они снова страдали