хоть немного шарить берега в своих издевательствах над Сарефом. Потому что, как оказалось, если слишком усердствовать — могут наступить последствия, которые даже папочка с дядюшкой не смогут исправить.

— Мне знакома ваша фамилия, — деликатно заметил Сареф, с помощью Хима отгоняя прочь отвратительные воспоминания, — ваш сын, Алекс Випассаро-Уайтхолл, выиграл Системные Состязания 6 лет назад, не так ли?

— Совершенно верно, — Алекс, сидевший рядом с отцом и дождавшись его микроскопического кивка, улыбнулся, — приятно, что вы меня помните, Сареф. Вы, конечно же, будете присутствовать на Всесистемных Состязаниях в следующем году?

— Само собой, — кивнул Сареф, чуть запнувшись. С одной стороны, он не был уверен, что драконы к этому времени отпустят его. С другой — если Айон будет тянуть слишком долго, он может сам же подложить себе свинью. Потому что та же торговая делегация от клана Чёрный Ветер наверняка прибыла не столько наладить торговлю с кланом Айон — без которой гномы, в общем-то, обходились не одну сотню лет — а в том числе и для того, чтобы посмотреть, что драконы так долго делают с Сарефом. Да и стревлоги, которые шкурно заинтересованы в его присутствии, тоже наверняка что-нибудь придумают, если поймут, что своими силами Сарефу на Всесистемные не попасть.

— Ну что ж… мне будет приятно, если вы будете болеть за меня, — с ещё более дружеской улыбкой сказал Алекс.

— Если вы окажетесь самым лучшим — я с радостью пожму вам руку, как Чемпиону, — тут же вернул ему любезность Сареф, — хотя, между нами, вам придётся постараться, чтобы победить. Ведь 3 года назад Всесистемные тоже взяли люди в лице клана Бенджи. Так что в следующем году эльфы и гномы будут с утроенной силой бороться за победу. Да и орки, которые до сих пор не оправились от репутационных потерь 8 лет назад, вряд ли будут им уступать.

— В таком случае, — мягко вмешался в разговор Альберт, — возможно, вы могли бы оказать нам поддержку, Сареф? Вероятно, вы, будучи вольным ходоком, который сам готовится к Всесистемным, можете что-то предложить другим Чемпионам? Возможно, даже не на продажу, а в аренду, если какие-то особо сильные вещи вы держите специально для себя? Кроме того… до нас доходили слухи, что вы можете оказывать другие… более индивидуальные услуги…

— Боюсь, сейчас этот разговор не имеет смысла, — ответил Сареф, — я здесь в качестве члена делегации клана Айон, и было бы оскорбительно и по отношению к Виктору, — он уважительно кивнул Медведю, за что получил в ответ очередной мучительно-ненавидящий взгляд, — и по отношению к Фарвиго начать торговаться прямо сейчас. Но я запомню ваш интерес, господин Випассаро. И если ближе к Состязаниям мне будет, что вам предложить — я с вами свяжусь.

— Ну, разумеется, — Виктор, которого последние несколько минут корёжило так, что даже собственные дети смотрели на него с опаской, не смог сдержаться, — сначала надо сунуть свой крысиный нос во все места и понять, где дадут больше всего денег, не так ли?

— Вот сейчас немного не понял, — тут же встрял Фарвиго, — про крысиный нос — это вы что имеете в виду, Виктор?

Судя по тому, как схлынула кровь с лица Виктора, он понял, что перегнул палку. Да и то, как нахмурились Альберт, Фредерик и Кормак, явно говорило о том, что сейчас будет скандал, который придётся всеми силами гасить. Впрочем, Сареф, у которого прибытие в клан Уайтхолл неожиданно сформировалось во вполне конкретную цель, не был заинтересован в разборках прямо здесь и сейчас. Поэтому, выждав паузу в 10 секунд, он мягко сказал:

— Брось, Фарвиго. Виктор наверняка не ставит мне это в укор.

— В смысле? — Фарвиго, сверливший Уайтхолла суровым взглядом, сердито обернулся на Сарефа, явно злясь, что он вмешался.

— Ну, Виктор же сам — глава своего клана, — пояснил Сареф, — уж ему ли не знать, как важно контролировать потоки денег, как грамотно их распределить так, чтобы довольны остались все. Так что я совершенно уверен, что он не собирался никого обвинять в том, что каждый ищет для себя бо́льшую выгоду. Просто он высказал эту мысль несколько… неделикатно.

Виктор при этих словах закивал со страшной скоростью. Потому что, вероятно, он уже просчитал, что с ним за эту выходку могут сделать драконы сейчас, и что с ним сделают его собственные советники — потом. Фарвиго ещё несколько секунд посверкал глазами, но, видно, даже в его планы не входило улетать отсюда совсем уж с пустыми руками, так что он милостиво махнул рукой и вернулся к своей еде. Виктор, выдохнув, последовав его примеру.

А вот советники очень внимательно посмотрели на Сарефа, явно оценивая увиденное. И по всему выходило, что Сареф сейчас мог не просто отзеркалить очевидную грубость в свой адрес и свести всё к безобидной шутке. В его власти было одёрнуть члена клана Айон, чтобы он не устраивал скандал — и член клана Айон к нему прислушивается. С особенной тоской на него смотрел Альберт Випассаро. Он уже понял, что даже если Сареф и придёт к нему предлагать свои услуги, то обойдутся они ему очень и очень дорого. Потому что даже если он может влиять на членов клана Айон, то с обычными клановцами он даже торговаться не будет. Тебе будет один раз названа цена, и если тебе она не понравится, то это твои проблемы: за тобой стоит очередь в 15 Чемпионов, и каждый из них не поскупится ради шанса, который выпадает один раз в жизни.

— Мне известно, что вам исполнилось 18 в прошлом году, Сварри, — Сареф решил прервать неловкое молчание, — на кого вы ходили в свой пробный поход?

— На Морского Быка, — с воодушевлением сказал Сварри, — и, кстати, со мной ходил Алекс. Ух, Сареф, как же круто он сражается. Но и я тоже был неплох, да. Хотя, конечно, я хотел пойти на Ледяного Бивня…

— Сварри, мы же много раз об этом говорили, — мягко сказала Тания, — пробный поход на монстра пятого уровня — это неуважение к силам Системы. Ты же