оптимизма вроде бы имелся. В результате успешно развивавшейся Восточно-Померанской операции немцы отступали повсеместно. Однако генерал Поплавский не учел, что Кольберг оставался единственным пригодным для эвакуации портом в польском Поморье и даром его отдавать никто не собирался. По советским данным, там оборонялось до десяти тысяч человек, по немецким – всего четыре тысячи. Суть, впрочем, не в этом. При наличии хороших укреплений и прежде всего желании сражаться, даже небольшое количество защитников способно остановить многократно превосходящие силы. Что в принципе немцы и продемонстрировали. К тому же, Кольберг как и многие старинные города, в инженерном отношении, располагался исключительно удачно. С суши подступы к городу прикрывал мелиорационный канал и болотистая долина реки Парсента. Дальше проходили целых три оборонительных полосы, включавших в себя самые различные типы сооружений – от траншей полного профиля и противотанковых рвов до уличных баррикад и оборудованных под огневые точки домов. В общем, для Саши Ли здесь опять повторился мучительный опыт Тарнополя. Да и не для него одного.

Всё продвижение польской армии свелось к бесконечной серии регулярно чередующихся атак и контратак. Судите сами. 7 марта подразделения 6-й польской дивизии сменили танкистов советской 45-й гвардейской танковой бригады в Злотувском предместье и были немедленно отброшены немцами на несколько сотен метров. Не удалось добиться успеха и на следующий день. 16-й и 18-й полки той же дивизии продвинулись было в глубь города, но и здесь им пришлось отойти из-за плотного огня противника и открытых флангов. Остановился и наступавший вдоль шоссе 7-й пехотный полк 3-й пехотной дивизии. Ситуацию усугубляло ещё и отсутствие точного плана Кольберга. Пришлось его добывать всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Поняв, что двумя дивизиями город явно не взять, генерал Поплавский принялся стягивать сюда всю свою армию. Одновременно он попросил командующего 1-го Белорусского фронта маршала Жукова о поддержке авиацией и тяжелой артиллерией. Но и прибытие существенных подкреплений поначалу мало что изменило. Не успели штурмовые подразделения 7-го полка 10 марта захватить хорошо укрепленный костел Святого Ежего, как немцы тут же вернули его обратно. Так что Лев Лукич напрасно беспокоился. Капитан Ильин не только подоспел вовремя, но ещё и принял самое деятельное участие в допросе захваченных в беспрерывных боях пленных.

Воспользовавшись прибытием старшего по званию и сложив тем самым со своих плеч груз ответственности, Саша не преминул ускользнуть в атакующие войска. 14 марта он отметился в очередной атаке, проходившей на сей раз уже в самом городе. Наступление пехоты здесь поддерживали выведенные на прямую наводку 122-мм гаубицы М-30, приданные 11-му полку 4-й дивизии. Командовал ими полковник с типично польской фамилией Чижиков.

– Ну что, ребята, зададим фрицам жару? – на чистейшем русском с азартом кричал он.

– Зададим, товарищ полковник! – дружно отвечали подчиненные. – Отчего ж не задать!

Свои орудия артиллеристы перекатывали по улицам Кольберга вручную, то и дело, останавливаясь, чтобы занять новую позицию. Впрочем, ненадолго. От залпов гаубиц практически в упор стены занятых немцами домов разлетались, если не в щепки, то в каменное крошево. Пехоте оставалось только закреплять отвоеванную территорию. Но действовать так прямолинейно не всегда позволяли обстоятельства. Приходилось применять и смекалку.

Раз, к наступавшим артиллеристам подбежал запыхавшийся пехотный капитан.

– Братки, выручайте! Помогите дот немецкий подавить. Совсем замучил, зараза! Головы не дает поднять.

– Где? – деловито переспросил полковник.

– Тут, рядом! На соседней улице.

– Так это сколько в обход топать надо! Хотя погоди. Есть у меня одна идея!

Осмотревшись, Чижиков заметил подходящее здание с сильно разрушенным обстрелом первым этажом. По его приказу артиллеристы, хрустя сапогами по битому стеклу и кирпичу, сквозь пролом в стене закатили внутрь одну из гаубиц. Помогал всем, упираясь плечом, и охваченный азартом Саша. Дружно поднатужившись, с неизменным солдатским: «Раз-два, взяли!» – орудие установили у окна, выходившего на соседнюю улицу. Обзор отсюда открывался превосходный. И, что самое главное, немцы не ждали никакой угрозы с этого направления. Хватило всего нескольких снарядов, чтобы заставить замолчать их злополучный дот.

Окончательно сражение за Кольберг завершилось 18 марта полным овладением города. Немцы, правда, потом утверждали, будто бы им за это время удалось вывезти морем около семидесяти тысяч, как военных, так и гражданских лиц. Советская сторона тоже категорична. Ни один корабль, по заверениям наших военачальников, порт не покинул. Кроме того, 1-я армия Войска Польского отрапортовала о пяти тысячах убитых и 6292 взятых в плен военнослужащих противника. Истина, скорее всего, лежит где-то посредине. Несомненно, какому-то количеству защитников Кольберга вкупе с комендантом города удалось, пользуясь пассивностью нашего Балтийского флота, ускользнуть на различных малых судах и благополучно добраться до внешнего рейда, где безнаказанно стояли немецкие военные корабли. В то же время недалеко от истины ушли и доклады о многочисленных пленных. В руки польских войск помимо простых солдат попал и пресловутый оберфюрер СС Гейнц Бертлинг. Но если бы эвакуация немецкого гарнизона проходила совсем беспрепятственно разве не сумел бы он воспользоваться случаем и отплыть, пусть и одним из последних?

Естественно, что чуть ли не первый допрос высокопоставленного эсэсовца, по согласованию с Москвой, провели Ильин и Саша. Сам Бертлинг оказался высоким худощавым человеком, с беспрерывно спадавшим с носа старомодным пенсне. На вопросы он отвечал охотно, но без излишней торопливости. По существу особенно интересовавшей наших контрразведчиков темы оберфюрер смог сообщить следующее. Согласно его показаниям 950-й индийский пехотный полк вермахта был сформирован в августе 1942 года из захваченных в плен в Северной Африке солдат британского экспедиционного корпуса индийской национальности. Подавляющее большинство из них составляли индуисты, однако присутствовали и мусульмане из различных пакистанских племен. Разумеется, немецкого языка они не знали, поэтому все команды в полку отдавались по-английски. В боевых действиях новое соединение тоже долго не участвовало, числясь в составе вермахта в основном ради пропагандистского эффекта. Два года спустя 950-й полк был переформирован сначала в «Индийский легион», а затем и «Индийский добровольческий легион Ваффен-СС». Имел он и другие названия. Легион «Тигр», «Свободная Индия», «Азад Хинд» и так далее. В августе того же, 1944 года индийские добровольцы были наконец-то переброшены во Францию, где оказались серьезно потрепаны даже не регулярными войсками союзников, а местными партизанами, что наглядно свидетельствовало об их низкой боеспособности. На данный момент остатки легиона находятся в учебном лагере Хойберг.

Лев Лукич выслушал доклад Саши с явным удовлетворением:

– Отлично! Неплохо потрудились. Поскорее возвращайся в Москву и садись за очередной отчет