сотник, — Например, у меня имеется возможность перемещаться невозбранно со своими людьми хоть по десять раз в день между Халдогордом и Демморунгом. Бесплатно. Единственная «милость» — обращаться напрямую в любое время. Остальное в большей мере обязанности. Глэрд без всякого разрешения захватил пиратский поселок, который является его владениями по праву силы и крови.

— Но это… это получается… это мрочий выродок… За деньги и старания глэрда будет укреплять свое… При этом никак не награждая за службу, а только… только нарезая новые обязанности? Вводя в расходы?

— Мэтр, спокойнее. Ты еще самого главного не знаешь. Лэрг, расскажи в чем заключаются основные подвохи. За скобки вынеси пока вопросы финансовой выгоды для Рональда, как и мои снабжения, найма, впрочем, и того, что недостаточно иметь просто золото, чтобы завтра получить мечи, тем более в такой ситуации… Конечно, это не мелочи, но так до утра проговорим.

— И это еще не все⁈ — завращал бешено глазами дер Вирго. Не человек — огонь.

И ведь эмоции настоящие, неподдельные, будто не надо мной надсмехался герцог, подыгрывая сильным мира сего и теша собственное самолюбие, а над ним. Но если посмотреть внимательнее, то именно так и было. Нессер верил в хорошее начало, в некую высшую справедливость и другие правильные вещи. И это отлично.

— В свете предстоящего похода в земли Хаоса Великое герцогство должно выставить представителя главы Истинного Великого Дома. Штандарт — это защита от многих напастей там. Это может быть либо сам глава, либо его прямой наследник. В иных руках знамена не имеют силы. И до появления Райса возглавить полк должен был либо сам Рональд, либо его старший сын. При гибели последнего и утере стягов, герцог хоть и остается правителем Аринора, но его Дом лишается звания «Истинный», а это потеря многих и многих привилегий, которые не так очевидны для обычных аристо, но никак не для владетелей такого ранга. Демморунг Кровавый в кратчайшие сроки… Точнее он все делал давно, но с самым мизером сил, к сегодняшнему дню собрал войско у нас под носом в двадцать тысяч воинов, причем демонстрировал он сильных, обычных и обслуги может быть еще больше. Что ждет полки и легионы на вотчине нежити? Там ведь вокруг не просто древние могильники, а мертвые города! Древние крипты? Понимаешь, мимо какой потенциальной беды прошел Великий герцог? Это только кажется, что у него или его наследника в походе вероятность погибнуть стремится к минимальным значениям. На деле повышается. Врагов среди живых никто не отменял, которые с радостью воспользуются таким шансом. Впрочем, в данной ситуации есть и хорошее, меньше всех, кто желает гибели до начала похода глэрда, это как раз Рональд. А вот затем, самое лучшее для него — смерть Райса.

— Сученыш! Я говорил тебе, лэрг, что политика — это…… — матерно и в красках живописал маг, что он по этому поводу думает.

— Но и это еще не все. Допустим, поход закончился удачно. Винсент Шумар повержен, легионы победно возвращаются в Демморунг, в Черноягодье и отбывают к местам постоянной дислокации. Все счастливы и ликуют.

— И что в этом плохого?

— Затем начинается Длинная сумеречная ночь.

— Внятно говори!

— Ты понимаешь, какой муравейник они разворошат⁈ — Турин показал на меня пальцем, — И куда двинется нежить и нелюдь? Демморунг штурмовать любыми их силами бесполезно — древняя магия невероятно сильна. Но есть точка приложения, чтобы наказать живых, имперский форпост — Черноягодье. Тоже крепкий орешек. И так просто его не возьмешь. Вот только Повелитель драконов один из сотен архиличей Мертвых земель. Управляются они Возвысившимися. Те очень не любят со стороны живых подобные экспромты в виде вторжения. Сроки мобилизации у них самые кратчайшие. Выдвинутся сюда. В обычных землях Тьмы и Хаоса к нежити обязательно примкнут огры, дикие тролли, хаоситы всех мастей… Да, там сотни проживает разумных рас, названия которых я даже не знаю. Часть притащили древние аристо изо всех миров, часть — мутировали и выжили под воздействием эманаций разных стихий. Для большинства из них сумеречная ночь не помеха. Под прикрытием же сильных колдунов и личей даже гоблы пройдут… и пойдут! Долго продержится Стена? Вспомни добытый глэрдом неррит… Думаешь это первая или последняя партия? Кто сказал, что его не будет? И… Черноягодье исчезает.

— Невесело. Но если готовиться начинать сейчас… Можно продержаться, — сразу начал оценивать обстановку маг, — Предупредить… Кого?

— Все так. Рассчитывать мы можем только на себя. Но и это будут не все силы противника.

— Кто еще?

— Где будут брать припасы легионы по пути к цели? Полисы диких. Четыре из них. Свободному граду повезло, он близко от нас, а в начале похода дисциплина будет хоть какая-то, а еще преимущество — лежит он в стороне основного маршрута. Сами города штурмовать никто не станет, только если на обратном пути, но вот их окрестности основательно вычистят. Поэтому в мертвом войске найдется место и для аристо, и для хуманов, и для эльфов с гномами. И вот эта орда, поддерживаемая с воздуха не одним десятком костяных драконов, виверн, гарпий и другой дрянью окажется у нас под Стеной. И герцог абсолютно справедливо рассчитывает, что глэрд Райс, если выживет в походе, то точно сложит голову здесь. Так как, характер вашего главы иного не позволяет. И он просто не может иначе. Впрочем, и нельзя. Глэрд — законный полноправный владетель, это его долг.

— Но зачем герцогу смерть Райса?

— Замечу, желательно героическая. Мертвый герой полезен большинству правителей, живой — опасен. Особенно тот, которого знают и с которым говорят боги. Добавь сюда личное. Начиная от сегодняшнего проигрыша, а после его ставки коэффициент вырос сразу на три пункта и морально-волевыми качествами, которых сам лишен. Ведь когда появились аватары, в зале Совета испугались все, попадали на колени, а глэрд и глазом не повел. Понимаешь? Великий герцог, к сожалению, не его отец. Вот тот был велик по-настоящему.

— Мрок! А если наши экспедиционные войска потерпят крах, может, и обойдется? Глэрд и остальные эвакуируются индивидуальными телепортами. Такой вариант не рассматриваешь?

— Нет. И глэрд использовал сегодня свою возможность. Нежить все равно придет мстить. Ни разу,