избавиться от сестры, — воин не скрывал удивления.

— Нет, конечно, нет, — забубнил неожиданно глава клана Мерсер.

— А по голосу не скажешь. Чем она помешала? Я бы взял, — лэрд не мог отказаться от слова, данного другу, — но тебе известно, какие у меня проблемы. Пока они не решатся, я не в состоянии справлять свадьбу. Да и люди не поймут.

— Ага, или твоя любовница, — хмурился Эван. — Да, Шона немного мешает. Во-первых, она давно достигла брачного возраста, а во-вторых, эта шмакодявка возомнила себе, что я не должен спать с рабынями.

Брюс про себя рассмеялся. Ему повезло, что сестер у него не было. Мать давно отправилась к богам. Никто не следил за его порядками в замке, а младший Аллан и сам слыл знатным гулякой.

Все прошло. В чем-то он понимал просьбу гордячки. Он, например, на свою прислугу больше не смотрел.

— И что? Приструни ее. У вас разница больше десяти лет. Она обязана слушаться лэрда. — Посоветовал другу.

— Да, я так ей и сказал, но она нахально объявила, что тогда не будет смотреть за замком. А хозяйственные дела меня убивают.

— Женись. Шона выйдет за меня, и все равно перестанет следить за твоими угодьями.

— Не нашел невесты. Но Шону забери. Пусть с ее нравом борется муж, а не я, — устало вздохнул Эван.

— Вы поцапались, — догадался мужчина. — Из-за рабынь. Я выполню обещание, но повременю. Станется, и твоя сестра пострадает от проклятия.

— Потому что твоя ведьма его нашлет?

И пусть фраза мерсера задела Брюса, он не хотел с ним ругаться.

— О Лисе не беспокойся. Она самое чистое существо, которое я когда-либо видел. Она либо примет мою невесту, либо уйдет, но чинить препятствий не будет.

— Тогда кто настолько желает тебе зла?

Лэрд и самого занимало. Его проклинали всего два раза. Первый человек, точнее, девица умерла. Второй, тоже воин, тоже лэрд и враг, желавший ему смерти, выжил, но спрятался в лесах с бандитами. Брюс был готов поклясться, что он виноват в его смертельной ране, которую залечила целительница. Правда, тогда ему казалось, что выстрелила женщина.

Как и предсказывала Шона, Эдмы гость мерсеров не дождался. Закончив с трапезой, он отправился отдыхать, стараясь поменьше думать о доме. Подкинул дров в камин, снял рубашку, а когда коснулся ремня, в деревянную дверь кто-то постучал.

— Кто? — изумлялся лэрд.

— Разрешите войти? — голос был женским.

Брюс поразился, что будущая невеста отправила ему одну из рабынь. Может, Эван солгал? Странное поведение. Но когда он отворил замок, удивился еще больше.

В длинной сорочке, не скрывавший тонкий, красивый силуэт, перед его покоями стояла сама Шона.

Он застыл, лишившись способности говорить.

— Пропустишь? — деловито заинтересовалась сестра друга. — В коридоре холодно, а я не одета.

Опустив взгляд вниз, заметил босые ступни.

Без слов лэрд отодвинулся от двери, впуская бесстыдницу. Красивая, ладная, но, похоже, окончательно испорченная. Он не прогнал Шону лишь потому, что боялся ее опозорить на глазах у всего замка.

— Что ты здесь делаешь?

Девушка, ничего не смущаясь, уселась в одно из кресел комнаты.

— Боги, да ты очень много времени провел в боях, если не догадываешься, — отозвалась она.

Показная робость исчезла, она не склонялась перед ним, не любезничала.

— Это не объясняет твоего поведения. Шона, так нельзя!

Брови брюнетки поднялись вверх.

— А можно держать меня на привязи, пока ты определяешься с выбором, Брюс? Не давать мне выйти замуж, так как отец и брат пообещали мою руку тебе. Ты хоть раз задумывался о моей судьбе? Как я страдаю от того, что не могу выбрать мужа по сердцу?

Мужчина прошел вперед. Фразы леди Мерсер ему не нравились, задевали за живое. Он, действительно, задержался. Но и не считал, что она достаточно мудра, чтобы вступить в брак. Бывали случаи и позднее. Да по годам она чуть старше Лисы.

— Я не люб тебе? Не нравлюсь? Хочешь выбрать кого-то другого? — поймал хитрюгу за хвост.

Шона задумалась. Смотрела на лэрда, проводила глазами его мышцам, застыла, изучая мощные плечи, а потом встрепенулась, будто воробей возле лужи.

— Не люб. Все бы отдала, чтобы эту глупую помолвку расторгли.

Ее замечание должно было обидеть аркарта. Кому понравится, когда женщина отвергает жениха? Но Брюс, напротив, словно воспарил в воздухе. Это же выход. Шона ему нравилась, по-дружески, как маленькая сестренка, от которой не избавиться. Но любви, страсти он к ней не питал. Эван беспокоился о судьбе сестры, нервничал, но не заставил бы ее жениться не нелюбимом. Шону он ценил, опекал.

— Почему же ты молчала?

— Я знаю, что такое долг, — с вызовом ответила гордячка. — После дошли слухи о том, что тебя околдовали, что ты очарован какой-то безродной рабыней, — поведала она. — Даже если так, мне плевать. Замуж я не стремлюсь, меня устраивает мое положение.

— Эван когда-нибудь жениться.

— Эван? — фыркнула девчонка. — Он за юбками бегает быстрее, чем думает. Откажись от свадьбы. Он простит.

— Ты откажись, тебя простит быстрее.

— Хочешь переложить всю вину на меня? —нахмурилась брюнетка. — Трусливо, не находишь?

Пожалуй, слова были более, чем обличающими.

— Зачем пришла в таком виде? — сняв с кровати покрывало, кинул девушке, чтобы та накрылась.

— Было любопытно узнать, почувствуешь ли ты что-то ко мне, — ответила она с ходу.

— И часто ты без одежды бегаешь к гостям Эвана?

Брат ее избаловал. Следовало рассказать лэрду о поведении родственницы, но правда будет губительной. Ее и его заставят пожениться, чтобы спрятать позор.

— Если надеешься прочитать мне мораль, то не стоит, — Шона напряглась. — Все равно я честнее, чем ты. Я пришла