– Так ты здесь видела мою звезду? – Брайс обернулась к Несте.

Неста медленно покачала головой, во все глаза глядя на тисненую звезду и окружающее пространство пещеры.

– Я не знаю, что это за место и где оно.

– Есть лишь один способ убедиться, – с напускной самоуверенностью произнесла Брайс и шагнула к стене.

Азриель – этот живой провод под напряжением – шагнул следом. Его рука уже лежала на эфесе Правдорубца.

Самый нижний луч звезды находился прямо перед Брайс. Она положила ладонь на металл и надавила. Ничего не произошло. Стена не поддалась.

Неста тоже подошла и постучала по поверхности. Послышался глухой звук, подхваченный эхом.

– Ты всерьез думала, что она сдвинется?

Брайс поморщилась:

– Стоило попробовать.

Неста открыла рот, приготовившись что-то сказать, – возможно, посмеяться над самоуверенностью Брайс, – но в это время раздался скрежет металла. Неста попятилась. Азриель вскинул руку. На покрытой шрамами ладони вспыхнул свет, заграждая Несту.

Брайс осталась перед стеной одна.

Она при всем желании не могла отойти. Не могла отвести глаза от движущейся стены.

Лучи стали сжиматься и расширяться, словно звезда дышала. Внутри что-то щелкало, как будто там вращались невидимые шестеренки и отпирались замки.

На нижнем луче звезды открылся треугольный дверной проем.

17

За возникшей дверью была лишь темнота: древняя и затхлая. Ни малейшего звука, никаких признаков жизни. Только темнота. Возможно, древнее той, что в туннеле за спиной. Более тяжелой и настороженной.

Казалось, эта темнота была живой. И голодной.

Брайс это не остановило.

– Куда мы попали? – спросила она, сделав шаг в туннель за дверью, потом еще один.

Азриель и Неста последовали за ней.

Тишину прорезал скрежет металла. Брайс стремительно обернулась…

Слишком поздно. Даже Азриель, метнувшийся к двери, не сумел помешать ее закрытию. Проем исчез с глухим стуком. Брайс ногами ощутила его вибрацию. Заклубилась пыль. Их запечатали.

Звезда Брайс ярко вспыхнула… и погасла.

По рукам запульсировал холод. Инстинкт самосохранения требовал бежать отсюда со всех ног… Только куда? И зачем?

На ладони Азриеля вспыхнул другой свет. В этом мире он назывался фэйским. Два светящихся шара поплыли вперед, освещая короткий туннель. Туннель выводил в обширное круглое помещение, пол которого покрывали символы и рисунки, похожие на те, что встречались на стенах туннеля.

– Это и есть место, где я в последний раз видела такую же звезду, как у тебя, – тихим, полным страха голосом сообщила Неста.

Она вынула из ножен Атараксию. Лезвие меча тускло блеснуло в сумраке.

– Мы называем его Тюрьмой.

* * *

Итан твердил себе, что день поединка ничем не отличается от его прежних игровых дней. То же беспокойство в теле, та же предельная сосредоточенность.

Вот только здесь не будет ни судьи, ни правил. И перерыв тоже никто не объявит.

Он стоял на краю пустой ямы для поединков, окруженный друзьями и Сигрид. Спрайты заявили, что не вынесут жестокого зрелища, и остались в гостиной.

Драконесса тоже не появлялась.

Итан не решился узнавать, насколько тяжело переносятся ожоги третьей степени и сможет ли он в таком состоянии отправиться на помощь Аталару и Рунну. И Извергу тоже.

Нужно сосредоточиться. Уцелеть в поединке, победить – и все они немедленно уберутся из этого притона. Он умеет побеждать. Или умел когда-то.

– Она попытается тебя отвлечь, – сказал стоящий рядом Флинн, глядя на пустой ринг. – Не подставляйся под ее пламя, и тогда, думаю, ты ее одолеешь.

– А я думал, ты запал на драконессу, – пробормотал Деклан. – Не сочти за шутку.

– Только не сейчас, когда она собирается поджарить моего друга.

Итан попытался улыбнуться и не смог.

– Тебе будет нелегко справиться с Ари, – наконец заговорил Тарион.

Русал всего час назад вернулся в гостиную, но сразу же ушел к себе и закрыл дверь. Спасибо, что хотя бы спустился поддержать своим присутствием.

– Кетос, что его ждет? – спросил Флинн. – Стоять здесь и превращаться в головешку?

– Могу побиться об заклад, Королева Змей нашла бы это в высшей степени забавным, – угрюмо произнес Деклан.

Вопреки себе Итан все-таки улыбнулся.

Однако лицо Тариона оставалось серьезным.

– Не исключено, что Ари попытается тебя покалечить. И здорово. Но она до жути самоуверенна. Используй эту слабость против нее.

Итан поймал на себе взгляд Сигрид. Русалу он сказал:

– Обещай, что твоя водная магия погасит огонь, и я выберусь в лучшем виде.

Тарион был вовсе не настроен шутить.

– Холстром, я… наговорил разного дерьма о том, что я… – Он покачал головой. – Если ты вытащишь меня отсюда, я это навсегда запомню. Даже если просто попытаешься. Что тебе есть дело до меня.

– Мы – одна стая, – сказал Итан Тариону, Флинну и Деку. – А в стае все помогают друг другу.

Никто из них не возразил. Сердце Итана натянулось как струна.

Глаза Тариона сверкнули от охвативших его чувств.

– Спасибо.

На другой стороне скрипнули и открылись двойные двери. Появилась Королева Змей в комбинезоне золотистого цвета с металлическим отливом и таких же высоких кроссовках.

– Наверное, Ари по ее приказу спрыгнет с балки в шаре из пламени, – предположил Тарион.

Оборотень-кобра с чисто змеиным изяществом неторопливо шла к собравшимся. Итан взглянул вверх, но даже его острое волчье зрение никого не разглядело в сумраке потолочных балок.

Королева Змей остановилась в нескольких футах от Итана и хмуро посмотрела на волка:

– Ты будешь биться вот в этом?

Итан оглядел свою футболку и джинсы. В таком виде он появился на Мясном Рынке. Другой одежды у него не было.

– Тебе стоило бы его принарядить, – бросила Тариону королева.

Тарион промолчал. Его лицо стало каменным.

Королева Змей повернулась. Комбинезон сверкнул, как струя расплавленного золота. Она пошла к ближайшему ярусу, уселась и элегантно махнула Итану:

– Начинай.

Итан взглянул на пустой ринг:

– А где драконесса?

Королева Змей достала мобильник и что-то выстучала на нем. Отсвет экрана делал ее и без того бледное лицо мертвенно-бледным.

– Ты про Ариадну? Так она у меня больше не работает.

– Что-о? – хором выпалили Тарион и Флинн.

Королева Змей не поднимала глаз от экрана. Оба больших ее пальца летали над клавишами. Свет переливался на ее длинных ногтях, покрытых золотистым лаком с таким же металлическим отливом.

– Час назад ей поступило очень выгодное предложение, и отказываться от него было просто грех.

– Она не твоя рабыня, – прорычал Тарион. Итан впервые видел русала таким взбешенным. – И не твоя собственность.

– Конечно нет, – ответила Королева Змей, отрываясь от клавиатуры. – Но предложение оказалось… выгодным для нас обеих. И она согласилась.