— Всё семейство, — хмыкнул Михаил, впившись взглядом в стакан. — И мы там будем, не так ли, Андрей Константинович?

— Поверьте, сударь, я не избегаю встречи, но у меня есть важные дела, связанные с командировкой, — признаюсь, осознавая, что не контролирую своё время.

Ведь если они найдут Агнессу, всё прочее станет для меня не важно!

— Бал будет с предстоящей субботы и всю неделю. Неужели вы не найдёте время, ваше высочество? — Защебетала Дарья, подливая масла в огонь.

— В любом случае я там буду, — выдаёт Михаил решительно, намекая, что за меня будет держать ответ, даже если не приду.

В груди моей холодеет. А присутствующие только оживляются, вероятно, не понимая, что на кону.

Ведь намечается дуэль. А значит, кто–то лишится жизни. И я не собираюсь извиняться по просьбе Татьяны перед её братом. За свои слова мужчина отвечает. А за честь отца стоит до последнего. И что бы там с ним не случилось, это не спасёт Олега Румянцева от ответа.

Только если он сам попросит прощения за свои слова, я приму его извинения ради Татьяны.

— Андрей Константинович, вы ведь не были на таком балу? — Раздаётся от одного из друзей Михаила.

— Не доводилось, — отвечаю, вздыхая. — И что в нём особенного?

— О! Вы многое потеряли, князь! — Воскликнула Ольга с горящими глазами. — Летний императорский бал проводится раз в год во дворце Императора на его острове. И попасть туда можно, если титул рода от графского и выше. Также на этот бал приглашаются иностранные высокопоставленные лорды. Бывают и принцы с принцессами Европейских королевств, жаждущие хорошую партию с русской дворянской семьёй. Возможно, сам батюшка император почтит гостей своим присутствием. Увидеть его — это незабываемое впечатление на всю жизнь.

— Лучшие музыканты, лучшие повара Иркутска, — добавила Екатерина. — Акробаты дорожных цирков, борются за приглашение на бал. Каждый год лучшая цирковая группа столицы показывает величайшее представление.

— В том году, кажется, двое разбились, — обозначился её новоиспечённый муж. — Жуткое, но завораживающее зрелище.

— Ничего завораживающего не вижу, — фыркнула Екатерина, посмотрев на мужа с претензией.

— Вы ведь прибудете на бал, сударь? — Спросила Наталья с нажимом многозначительно, обхватывая за руку Михаила крепче и прожигая меня серо–синими глазами.

Конечно, она не хочет, чтобы пострадал её любимый. Я тоже этого не хочу. И чувствую, что меня припёрли к стенке.

Зачем мне светиться на балу, если можно наведаться к Румянцевым раньше? Но слишком много желающих затащить меня на бал. А мои нюансы никого не интересуют. Просто струсил или нет. В этом и остаётся вопрос для друзей моего друга.

— А проходить он будет на Императорском острове? — Уточнил я.

— Да, на этом чудесном острове, — ответили мне девушки хором.

— Я обязательно буду, Наталья Алексеевна, — отвечаю супруге Михаила спокойно. — К кому обратиться за приглашением?

Дарья с Ольгой захлопали в ладоши, вероятно, считая, что на балу у них будет второй раунд и тяжёлая артиллерия в виде бальных платьев и причёсок.

— Приглашение для вас, сударь, я достану, — обозначился один из друзей Михаила.

Услышав это, Наталья заметно расслабилась. И вскоре уже хохотала громче всех на, казалось бы, нелепую шутку. Понятно, что перенервничала. А мне теперь нужно костюм на бал заказать успеть, да бельё чистое готовить на дуэль.

Ну и дела, сколь возможно, решить.

Поэтому я достаю из сумки чудо–ручку, чистый лист, удачно имевшийся, пишу адрес и имя протеже. Коль так удачно сложилось!

— У меня к тебе будет просьба, друг.

— Что угодно, Андрей, — заявляет Михаил с улыбкой.

— Похлопочи за парня. В лейб–гвардейский полк хочет. При нём же училище имеется?

— Конечно, — отвечает Михаил, принимая бумагу. — А это…

— Да, кандидат. Моего двоюродного дяди внук.

— Сделаю всё, что в моих силах, — говорит мой друг слишком уж уверенно.

— Если он негоден будет, не переусердствуй.

— Да ты в нашей роте ещё гусар не видел, — смеется. — Половина кривых, косых и пустоголовых. Задачу понял, князь. Завтра же пришлю за ним человека с уведомлением.

Посидев ещё около часа, мы стали расходиться. Но меня Михаил держал до последнего, как я ни брыкался. Взял обещание, что зайду к ним на неделе в гости.

Когда всё же распрощались, двинул обратно в парк, где народа значительно поубавилось в ночи. С призрачными надеждами нашёл тот памятник–стелу во мраке под навесом из густых крон. Смотровая на небольшой возвышенности, откуда видно простирающийся величавый город и часть набережной. Это место обозначено подполковником.

У меня не осталось сомнений, что Агнессе здесь нравилось. Безлюдно и красиво, как на том пригорке, с которого видно было тренировочный пляж.

Агнессу не застал. Где ж её так просто застанешь… Но от воспоминаний тоскливых задержался.

Когда–то она, нелюдимая, замкнутая, беззащитная приходила сюда и думала о чём–то или мечтала. Наверное, это ещё до того, как приросла к кабине мехара.

На набережной под покровом ночи замечаю тени. Небольшая лодка, люди. Что–то выгружают. Скорее всего, контрабандисты. Чёрт бы с ними, недалеко от лодки блеснуло… И почудилось, что близко над поверхностью водной шкура ледяная прошла и исчезла.

В груди похолодело. Хмель, как рукой сняло. С бешеным сердцем жду, что будет дальше. А ничего не происходит. Тварь больше не выдаёт себя, и люди не убегают в ужасе. Почудилось.

Позади веточка ломается. Оборачиваюсь на звук. На лужайке, меж деревьев метрах в двадцати от меня фигура мужская во тьме замерла. Быстро осматриваюсь, выискивая ещё кого–то. Но вроде бы только он один.

— Представьтесь, сударь! — Окликаю его.

Молчит! Разворачивается и быстрым шагом уходит. Спешу и я на главную дорогу, где люди. Если это бандиты меня выслеживают,