Несмотря на первоначальную оттепель после падения Хрущева, китайско-советские отношения оставались плохими. Хотя китайцы были готовы принять участие в дипломатических сигналах, чтобы сохранить войну в ограниченном масштабе,80 они были особенно непримиримы к попыткам договориться по урегулированию вьетнамского конфликта, особенно в мае 1965 г., когда Советы изначально были более сговорчивы. Аналогичным образом, в 1967-71 гг. китайцы давили на северовьетнамцев, чтобы те не принимали компромиссное решение, предложенное "ревизионистскими" Советами. Таким образом, война во Вьетнаме, для современных вьетнамцев - американская война, послужила Китаю и Советскому Союзу возможностью продолжить и проверить свое соперничество наряду с целью ослабления США. Это соперничество предоставило Северному Вьетнаму значительные возможности для независимого маневра. Этот элемент подчеркивает степень, в которой на протяжении всей холодной войны местные и региональные державы втягивали сверхдержавы и манипулировали ими в своих собственных целях. Вторжение в Северный Вьетнам означало, что у Северного Вьетнама было больше возможностей для этого, чем у Северной Кореи.

Роль коммунистических великих держав привела американских политиков к выводу о необходимости продемонстрировать, что эти державы не могут добиться успеха с помощью такой войны по доверенности. Таким образом, Вьетнам стал местом, где можно было показать, что Америка может и будет действовать, и, поскольку это было именно это место, стал страной, где Америка должна была действовать. Этот вопрос имел приоритет над политическими возможностями приемлемого урегулирования во Вьетнаме, поскольку на практике американцы были привержены в Южном Вьетнаме непопулярной, коррумпированной и не впечатляющей системе. За год, прошедший после убийства Дьема, произошла быстрая смена правительства. Более того, стремление американцев продемонстрировать свою надежность привело к тому, что они не смогли понять военную ситуацию во Вьетнаме. Если посмотреть на ситуацию более жестко, то Джонсон и его советники, как политические, так и военные, не желали признавать, что они могут ошибаться, и не хотели разрабатывать новые планы.

Американцы не смогли перевести результаты, в частности, удержание территории и убийство противников, в итоги, успешный результат, принятый обеими сторонами, что является главной целью военных действий. Они потерпели неудачу потому, что моральный дух вьетконговцев и северовьетнамцев или, по крайней мере, их выносливость сохранялись, несмотря на большие потери. Этот боевой дух и выносливость, во многом обусловленные принуждением и внушением, распространялись на всю армию: солдаты, строившие тропу Хо Ши Мина, по которой из Северного Вьетнама к коммунистическим силам на Юге шли грузы, были низшими войсками с военной точки зрения, но они верили, что могут добиться статуса, выполняя эти рутинные задания. Их также учили верить, что если они погибнут - а большинство из них погибли, - то их потомки будут вознаграждены, например, при распределении земли, что является ключевым вопросом вьетнамского общества. Напротив, моральный дух американцев пострадал, как только успех оказался труднодостижимым, а серьезное употребление наркотиков и недисциплинированность возросли, что сказалось на сплоченности подразделений и операциях.

Когда в 1965 году американцы начали активное вторжение во Вьетнам, их противники уже действовали крупными подразделениями, и эта ситуация привела к тому, что в 1965-8 годах американцы выигрывали сражения. Первоначально американцы сосредоточились на обороне прибрежных районов, которые были центрами южновьетнамской власти и районами дислокации американских войск, но, предотвратив поражение Южного Вьетнама в 1965 году, они переместились в глубь страны. Они смогли продвинуться в те районы Южного Вьетнама, которые были неподконтрольны Сайгону, и нанести серьезные удары по Вьетконгу в дельте Меконга. Кроме того, прямые массовые атаки вьетконговцев на американские позиции, как правило, отражались с большими потерями, например, при осаде Плей Ме в Центральном нагорье в 1965 году. При генерале Уильяме Вестморленде американцы стремились атаковать по всему Южному Вьетнаму, создавая огневые базы, с которых проводились операции, чтобы нанести потери противнику и истощить его силы. Вертолет сыграл важную роль в этом расширение деятельности, особенно с использованием новой 1-й кавалерийской дивизии (аэромобильной).

Однако эта активность принесла лишь некоторые преимущества. Несмотря на тяжелые потери, численность противника росла, поскольку Северный Вьетнам в ответ на наращивание американской группировки перебрасывал войска по тропе Хо Ши Мина, тем самым сводя на нет попытки американцев победить за счет эскалации, а вместо этого обрекая их на тупик. Кроме того, для американцев не существовало концентрации сил противника, которую можно было бы быстро зафиксировать и легко уничтожить, как это в совершенно иных обстоятельствах удалось израильтянам в Шестидневной войне 1967 года против Египта, Иордании и Сирии. Американские преимущества и успехи скрывали степень, в которой они делили инициативу со своими противниками. Кроме того, необходимость направить столько сил на наращивание сил, логистики и безопасности ограничивала американскую боевую мощь. К концу 1967 года ситуация, тем не менее, выглядела многообещающей, и Уэстморленд чувствовал, что побеждает. Он был привержен тому, что он называл "переходом", - боевой практике, направленной на то, чтобы убить или захватить в плен больше противников, чем они могут добавить. После того как вьетконговцы остановились, появилась возможность для умиротворения. Под эгидой "Гражданских операций и поддержки революционного развития" (CORDS) американцы стремились заручиться поддержкой населения для южновьетнамского правительства, что представляло собой вариант государственного строительства.

Восприятие ситуации Уэстморлендом оказалось глубоко ошибочным.84 Тетское наступление 1968 года, в ходе которого вьетконговцы и северовьетнамцы атаковали города и военные базы по всему Южному Вьетнаму, показало стойкость оппозиции. Кроме того, как бы это ни было обманчиво, наступление внесло значительный вклад в США, в систему их альянсов и, в более широком смысле, в ощущение кризиса в американском мировом порядке, кризиса, который предполагал, что США теряют холодную войну и, безусловно, инициативу. В геополитическом и международном плане это наступление, очевидно, стало ключевым событием 1968 года. Атаки северовьетнамцев и вьетконговцев, предпринятые под прикрытием празднования лунного Нового года Тет, были начаты в расчете на то, что они вызовут народное восстание, но его не последовало, и штурмы были отбиты с большими потерями, что ударило по моральному духу вьетконговцев. В пользу США сыграло принятое до начала Тет решение перебросить некоторые боевые части назад от границы с Северным Вьетнамом, где они были сосредоточены. Это решение, принятое 10 января 1968 года, было принято в ответ на признаки того, что вьетконговцы и северовьетнамцы наращивают силы вблизи городов. Однако американцы не смогли предугадать время и, в особенности, масштаб и характер атаки: слишком оптимистичные предположения о потерях противника в приграничных боях конца 1967 года сопровождались неспособностью поверить, что полномасштабная атака на города будет проведена.

Около 85 000 вьетконговцев и северовьетнамцев