к власти на Юге пришел генерал-майор Нгуен Кхань. Джонсон считал необходимым проявить твердость в отношении Южного Вьетнама, чтобы продемонстрировать решимость как американскому народу, так и остальному миру. Для Джонсона было важно личное измерение, но также и его убежденность в том, что у Америки есть достойная цель в мире и она должна прислушаться к своему призванию. Для Джонсона эта глобальная миссия была связана с его политикой внутри страны и не была ни отдельным дополнением, ни отвлечением. Государственное строительство должно было происходить и в Южном Вьетнаме.

В конце 1964 года регулярные части северовьетнамской армии были переброшены на юг, поскольку северовьетнамцы стремились к скорейшей победе, а к 1965 году южновьетнамская армия оказалась на грани краха. Эти части представляли собой мощную угрозу для южновьетнамских войск, обученных американцами, что способствовало наращиванию американских сухопутных войск. Американская реакция была вызвана желанием Джонсона выглядеть жестким по отношению к коммунизму и таким образом предотвратить критику со стороны республиканского кандидата в президенты в ноябре 1964 года Барри Голдуотера. В свою очередь, победа над Голдуотером, который был настроен более экстремально, позволила Джонсону следовать своей стратегии ограниченной войны и постепенного развития. К концу 1964 года численность американских войск в Южном Вьетнаме достигла 23 000 человек; в 1965 году она возросла до 181 000, когда 8 марта были высажены первые боевые батальоны, в 1966 году - до 385 000, а в апреле 1969 года достигла пика в 543 000, из которых лишь меньшинство составляли боевые пехотинцы. Нападение на американскую авиабазу в Плейку в феврале 1965 года стало основным катализатором американской эскалации, но при этом отсутствовал эффективный и действенный политический контроль за военной динамикой эскалации.

Помимо важного вклада южновьетнамцев, масштабное американское участие было дополнено войсками из Южной Кореи, второго по численности международного контингента, насчитывавшего 48 000 человек, а также из Австралии, Новой Зеландии, Таиланда и Филиппин. За южнокорейцев в основном платили США, которые считали их хорошими солдатами, которые стоили дешевле американцев. Военные действия носили менее межнациональный характер, чем того хотели американцы. Корейская война, в которой Гарольд Вильсон, лейбористский премьер-министр Великобритании, предпочел участвовать в качестве потенциального (и неудачного) переговорщика, а не участника боевых действий. Если это сильно отличалось от позиции лейбористского правительства на момент начала Корейской войны в 1950 году, то, в отличие от ситуации вокруг Кореи, в этом случае не было мандата ООН на действия. Тем не менее, усилия ряда государств отражали широко распространенную озабоченность стратегическим положением в Юго-Восточной Азии и продвижением коммунистов, а также необходимость поддержать США. Так, Австралия, державшая войска во Вьетнаме до 1972 года, стремилась заручиться американской поддержкой в случае конфронтации с Индонезией. Союз с США стал более значимым для Австралии и Новой Зеландии в результате Второй мировой войны, в частности, благодаря американской помощи в борьбе с японской угрозой в 1942 году, а также в результате отступления Великобритании от империи и вывода войск к востоку от Суэца. Однако риск конфронтации значительно уменьшился после того, как Сукарно был подорван, а затем свергнут в 1965-6 годах индонезийскими генералами, поощряемыми ЦРУ. Это было ключевое событие, которое сопровождалось масштабной резней коммунистов, возможно, более полумиллиона человек. Неудавшийся переворот в октябре 1965 года, в котором обвинили коммунистов, привел к тому, что армия расправилась с коммунистами, а также получила реальную власть к марту следующего года. Этот результат позволил в августе 1966 года урегулировать пограничную борьбу между Индонезией и Малайзией, начавшуюся в 1963 году, причем Малайзию поддержали Великобритания и другие страны Содружества. Договор о дружбе между Японией и Южной Кореей, подписанный в 1965 году, еще больше укрепил проамериканский блок.

В Северном Вьетнаме коммунисты были хорошо руководимы и организованы, а их политическая система и культура позволяли им мобилизовать и направлять ресурсы и поддерживать упорные усилия. Американское участие позволило северянам пропагандировать войну как национальный крестовый поход против западного империализма. Считалось, что военная борьба и политическая индоктринация действуют в симбиозе, и северовьетнамцы и вьетконговцы были более готовы нести потери, чем американцы, что, несомненно, относится и к уровню военных организаций. Теория ограниченной войны была (и остается) западной концепцией, которую вьетнамцы не разделяли, и американская стратегия ошибочно основывалась на предположении, что северовьетнамцам можно нанести неприемлемые потери так же, как и американцам. Американцы в значительной степени забыли свой опыт Второй мировой войны с Японией - противником, готовым сражаться до конца. Уэстморленд, командующий Командованием военной помощи США во Вьетнаме, во время той войны служил в Европе. В случае с Вьетнамом:

 

В начале войны американские политики предпочли войну на истощение, отчасти основываясь на несовершенном понимании и нереалистичных ожиданиях относительно способности американской огневой мощи послать убедительный сигнал. Коммунистические силы так и не были сломлены, несмотря на постоянно растущие уровни уничтожения. В итоге все свелось к классическому клаузевицкому испытанию воли и национальной решимости.

 

Перед лицом решимости и боевого духа северовьетнамцев и вьетконговцев американцы первыми сломались, после того как истощение, очевидно, завело их в тупик. Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, американцы осознали последствия ограниченной войны: она может привести к поражению, причем быстро, как только их первоначальные надежды на успех были разрушены. Последующие споры о том, могла ли тотальная война, которая, с учетом технологий того времени, включала бы в себя ядерное оружие, привести к победе американцев, могут зайти очень далеко, поскольку в намерения американцев не входило вести такую войну. Существовал ли промежуточный вариант, неясно.

Политический контекст оказал непосредственное влияние на американскую большую стратегию. Опасения, что Китай может вмешаться, как в 1950 году во время Корейской войны, препятствовали любому американскому вторжению в Северный Вьетнам и, таким образом, значительно сократили доступные американцам варианты. В августе 1965 года, когда американские истребители преследовали два северовьетнамских самолета в воздушном пространстве Китая вблизи острова Хайнань, министр иностранных дел Китая Чоу Эн Лай предупредил американцев, чтобы они больше так не делали, и американцы отступили. Можно спорить о том, был ли риск вторжения в Северный Вьетнам преувеличен, особенно в свете китайско-советского раскола, который контрастировал с ситуацией во время Корейской войны, а также из-за беспорядков в Китае во время Культурной революции, начатой Мао Цзэдуном. Однако китайское вмешательство в Корею в 1950 году подтолкнуло американцев к осторожности, равно как и заметная жесткость и нестабильность Китая во время Культурной революции. Не желая воевать с Америкой, Мао стремился поддержать революцию в Индокитае и предоставил Северному Вьетнаму большое количество материальных средств и значительное число (в конечном итоге 320 000 человек)