– В общем… это… – внезапно смутилась эльфийка. – Спасибо тебе еще раз. Будет возможность, сочтемся. Я добро помню.

– Да ладно, брось ты. К тому же у меня с этим Рико свои счеты.

– Я и говорю, какой-то ты на голову стукнутый, – хмыкнула Ама. – Клейменую преступницу защитил. Скажи кому, не поверят.

Она внезапно шагнула вплотную, обвила мою шею руками и прильнула пухлыми губами к моим. После чего резко отстранилась, отвернулась, надвинула поглубже капюшон плаща и исчезла в темном переулке, только широкие полы плаща взметнулись. Я притронулся пальцами к губам. Да, Никитин, умеешь ты найти на свою задницу приключения, хорошо если тебя никто не опознает в случае разбирательств… Впрочем, что сделано, то сделано. Как говорится, если сомневаешься – не делай, а если делаешь – не сомневайся. К тому же какой человек из моего прошлого мира мог похвастаться, что целовался с настоящей эльфийкой? А целоваться девчонка умела, это точно.

Внезапно по спине будто провели холодными железными когтями. Точно такое же ощущение уже было в школе, когда я только вышел из больнички. Я не стал оборачиваться, чтобы не спугнуть наблюдателя, вместо этого опустился на корточки, сделав вид, что поправляю выбившуюся из сапога штанину, и осторожно бросил взгляд назад. Никого. Нет, не может быть: чутье, не раз спасавшее мне жизнь в боевых рейдах, никогда меня прежде не подводило. За мной явно следили. Кто бы это мог быть? И на кой черт я кому-то сдался? Я выпрямился, уже не скрываясь, повертел головой, изображая заблудившегося туриста. Пустырь был безлюден. Ладно, гадать смысла нет, рано или поздно все выяснится. А пока нужно поспешить на арену, времени у меня осталось в обрез.

– Ты где пропал?! – набросился на меня Рок, едва я появился возле входа на арену. Мальчишка нервно мерил шагами пространство перед третьим крылом арены, где мы договорились встретиться. – Все бойцы уже собрались, одного тебя ждут! Давай бегом, а то тебе сразу поражение засчитают как не пришедшему на бой!

Рок схватил меня за плечо и потащил за собой. Я не сопротивлялся. Опоздал я потому, что тупо заблудился. Забрел куда-то в тмутаракань, думая, что уж я-то топографическим кретинизмом не страдаю. Ага, как же… Город оказался вовсе не маленьким и запутанным настолько, что в этих переулках и улочках сам черт ногу сломит. Или кто тут у них вместо черта – Черный Дракон из легенд? Пришлось поймать за шиворот пробегавшего мимо мальчишку и спросить дорогу. Ну а потом опять пришлось бежать, чтобы не опоздать к началу боев. Ну хоть какая-то польза от пробежки – организм разогрелся и готов к работе.

Рок протащил меня по внутренним переходам арены, и я наконец увидел ее во всем великолепии. У меня поневоле отвисла челюсть. Да уж, наверное, именно так и выглядел Колизей во времена расцвета Римской империи. Центральная арена Кардара была огромна. Не меньше каких-нибудь Лужников; по крайней мере в футбол на ней точно играть можно, еще и место останется. Арена буквально забита народом. Вокруг сновали разносчики с лотками, предлагавшие зрителям различные закуски и выпивку.

– Вот вы где, Тарга Ники! Еще немного, и мне бы пришлось вас отстранить! – Из небольшой ниши перед выходом на арену колобком выкатился давешний распорядитель боев.

– Ой, да не устраивайте вы скандал на пустом месте! – отмахнулся Рок. – Успел же!

– Надеюсь, вы готовы? Первым идет бой ара Тари, а потом по сетке ваш выход.

– Ясно. Рок, а где все?

– Наши, с Приграничья, вон там. – Мальчишка ткнул пальцем в левый от нас сектор. – Все за тебя болеть будут. Лизи тоже там. А Андрис в раздевалке. Пойдем, тебе тоже надо переодеться.

– Во что? Я ведь не брал с собой тренировочную форму!

– Да ты что, вообще ничего не знаешь, что ли? – обернулся на ходу Рок, продолжающий тащить меня за собой. – Ты сделал вступительный взнос, тебя официально зарегистрировали, поэтому форму для боев тебе предоставят. Это первый круг турнира, только для кулачных бойцов, но ты видел, сколько зрителей? Еще никогда столько не было! Подожди, вот когда второй круг начнется, здесь вообще будет не протолкнуться! Плюс помощь целителя, если тебя покалечат. Да не переживай ты! Вон Андрису в прошлый раз обе ноги сломали, и ничего, прыгает!

Охренеть… Веселые тут бои. Похоже, о правилах можно даже не спрашивать, и так все понятно. Впрочем, нет, спросить все же надо…

– А какие правила? Сколько раундов? Ограничение по времени, запрещенные приемы? – закидал я мальчишку вопросами.

– Что такое «раундов»? – обернулся на ходу распорядитель. – А правила я могу рассказать, это входит в мои обязанности. Правил первого круга немного. Противник должен или признать поражение, или потерять сознание. Тогда победа присуждается сразу, – принялся перечислять распорядитель. – Также победа присуждается бойцу, если его противник три раза заступит за круг или коснется площадки за кругом любой частью тела. Ограничения по времени нет. Запретов только два – не применять магические техники, за этим строго следят судьи, и не добивать бессознательного противника. Все остальное разрешено. Да, оружие тоже запрещено, в том числе и боевая трансформа, как полная, так и частичная. Но это правило касается только зверолюдов. За нарушение правил – мгновенная дисквалификация, блокировка магических способностей, штраф в размере ста золотых марок и тюремное заключение на один год или каторжные работы сроком на три года. Но каторга – это практически смертный приговор, в рудниках мало кто выживает.

Вот оно как… Да уж, жесткие тут у них правила. Это настоящие бои без правил. Реально без правил, в отличие от боев в клетке, ставших популярными на Земле в последние годы. Земной миксфайт здесь даже рядом не стоял, там все-таки ограничений и запретов для бойцов достаточно много. Точнее, не бойцов. Спортсменов. Разница между этими понятиями колоссальная. Получается, что здесь можно практически все – бить в пах, кусаться, выдавливать глаза, душить и ломать позвоночник. Теперь понятно, откуда столько зрителей, простой люд, да и не только простой, всегда любил кровавые зрелища, вспомнить хоть Землю и Средние века, когда любимым и зачастую единственным развлечением плебса были пытки и казни, устраиваемые на площадях. Я уж молчу о боях гладиаторов в Древнем Риме. А то, что запрещена боевая трансформация… Значит, если верить словам распорядителя, зверолюды могут принимать другую форму, в зависимости от их вида. Тот же Большой Грол – из клана Черных Тигров, как Рок говорил. И если он способен реально трансформироваться в огромную хищную кошку… Здесь никакие приемы рукопашного боя не помогут. Вес самца уссурийского тигра достигает трехсот килограммов, и, каким бы сильным ни был человек, драться с таким хищником – затея априори провальная, без серьезного оружия шансов на выживание просто нет… Ну и наказание за нарушение правил тоже неслабое. Штраф сто золотых? Я даже представить себе не могу подобную сумму. А блокировка способностей для мага, думаю, будет страшнее, чем тюремное заключение. С такими жесткими правилами – не думаю, что кто-то рискнет их нарушать.

– Все, пришли. – Распорядитель остановился возле одной из дверей и сдвинул ее в сторону. В нос ударил знакомый до дрожи запах мужской раздевалки, какой можно учуять в любой подвальной качалке, боксерском или борцовском зале, где потеют здоровые мужики. Прямо ностальгия. – Давайте переодевайтесь, ваши бинты и форма висят в шкафчике с вашим именем. Времени на разминку у вас очень мало.