Раздался глухой рык, и червь окатил меня волной гнилостного дыхания. Он не нападал, словно ждал команды. Я услышал голос незнакомца, про которого успел позабыть.

- Тому, кого ты собрался выпустить, не место в этом мире. Один из Древних уже освобожден. Если вызволить оставшихся двоих, беды не миновать. Я не могу допустить этого, поэтому… забери его, Олгой.

Червь злобно заклокотал, высвободил еще часть туловища из-под песка, раскрыл жвала и через несколько секунд буквально вбил бы меня в землю…

Но перед моим лицом просвистала пуля. Я рефлекторно повернулся, увидев справа на почтительном удалении Оила с активированным пулеметом, а слева незнакомца, подписавшего мне приговор. Только он уже стоял на коленях, а в следующую секунду повалился грудью вперед и с простреленной головой…

Чудовище замерло в нескольких метрах от меня и, словно само схлопотало пулю огромных размеров, вытянулось струной, в страшном реве раскрыв жвала. Затем, потеряв последние силы, с грохотом повалился в мою сторону, от чего я уже успел отскочить.

Я в немом шоке наблюдал за двумя трупами, и вдруг услышал шипение. Хитиновый монстр, как и его хозяин, начали медленно тлеть. Части их тела отслаивались и таяли в горячем воздухе пустыне, словно сигаретный пепел.

Следом произошло кое-что еще. На том месте, где лежал червь, будто покойник из могилы, выбралась фигура. Я с прищуром осмотрел его, когда он показался полностью – в рваных обносках, весь перепачканный слизью, которая капала с его конечностей, шипя на раскаленном песке. Единственное, что сохранилось в полной мере – капюшон, за которым не было… лица.

Незнакомец сделал несколько шагов и, как мне показалось, обратил внимание на меня.

- С-спасибо, - с хрипом вырвалось… откуда?

Но не успел я сказать и слова, он бесследно растаял в воздухе. Хоть поблагодарил…

- Да не за что, - я всплеснул руками и вернулся в автомобиль.

Я не стал обвинять Оила в том, что он убил человека. Стоило бы отдать ему должное – нападение червя он счел, как угрозу для меня, и встал на защиту.

Хотя мысль, что меньше чем за сутки, я лишил жизни двоих, пусть и не самых обычных, но людей - не грела душу.

Внезапно, как гром среди ясного неба, поступил звонок. Думал, от Гефеста, но нет. Оказалось, Хассар…

- Приветствую тебя, сын. Как ты сам?

Устало вздохнув, я повел раненым плечом, понимая, что почти не чувствую свою руку.

- Как бен Ладен Усам, - без улыбки усмехнулся я, покачав головой, - не очень, проще говоря. Меня тут, оказывается, Архангел ранил. Но это уже мелочи. Кстати, почему ты давно не выходил на связь?

- У меня были свои дела. Империя не стоит на месте. Я узнал о твоем ранении и теперь не вмешиваюсь, не хочу сталкиваться с Архангелами. Ты и сам это прекрасно знаешь,

Кажется, своим вопросом я его задел. Правда, мне было интересно кое-что еще, о чем я незамедлительно сообщил.

- Ладно, забей… не подумав ляпнул. Скажи, ты слышал что-нибудь о Древних? Я тут снова мальчик на побегушках, и сейчас, кажется, выпустил кого-то не того.

Хассар недолго молчал, и я догадываюсь, почему - услышал звонкий камень в свой огород.

- Ну, я слышал лишь несколько деталей, но вся эта картина мне смутно видится. Некоторые источники утверждают, что так называемые Древние - существа из другого мира. Абсолютно другого места, которое существовало очень давно. Там свои законы и правила, где и живут Древние. По слухам, они опасны, сильны. При создании наших миров, ваш Бог оградил Вселенную стеной, через которую, казалось, невозможно переступить.

Но трое Древних смогли пробраться в наш мир по неизвестной причине, а по приходу, пока они были слабы, их разделили и заточили поодиночке. Кто – понятия не имею. Цель у них проста – они хотят объединиться, ведь втроем они куда сильнее, нежели по одному. Тогда-то они и смогут открыть дверь в свой мир и впустить сюда своего создателя. Что будет, если это случится – понятия не имею. Однако имей в виду, это просто легенда. Из уст в уста, так сказать.

Я поджал губы, пауза неприлично долго затянулась.

- А почему ты о них спрашиваешь?

- Да так… кажется, одного из них я освободил. И да, скорее всего, это не просто легенда. В толк не возьму, зачем это Гефесту? Он ведь и отправил меня освободить этих двоих.

- Сомневаюсь, что в его интересах призывать сюда Божество из другого мира. Возможно, он преследует свои интересы.

- Логично. Я как раз с ним скоро свяжусь. Что ж, спасибо за пояснение и за звонок.

Ответа не последовало, вместо него раздались короткие гудки.

- Поехали домой, Оил.

***

В бункере я превратился в апатичный мешок. Прикинул время – справился я быстро, и сейчас можно было выпить, а не сразу звонить Гефесту и, стоя на задних лапках сообщать, что второй Древний на свободе.

Только я не ожидал, что с первой же бутылки меня сморит настолько, что я даже не смогу встать с дивана. Так я и уснул, а когда очнулся, самочувствие оставляло желать лучшего.

И что самое худшее - левая рука приказала долго жить. Черные нити протянулись до кисти, и единственное, что я мог – пошевелить пальцами.

Ладно, теперь к главному. Я забрался на водительское сидение Оила, но не успел ничего сказать, как послышался звонок, который друг поспешил принять.

- Ну что, как поживаешь? – раздался в динамиках голос Гефеста.

- Лучше всех. Второй Древний, если что, свободен. Если ты, конечно, за этим звонишь.

- А-а-а… да, отлично, - он немного замялся, словно не понял, о чем речь, но продолжил куда бодрее, - но тут еще дело нарисовалось. И в твоих интересах выполнить задание как можно быстрее.

- Так не терпится вызволить третьего? А чего ты добиваешься, можно узнать? Учти одно – Древние могут быть опасны, и ты даже понятия не имеешь, с чем сталкиваешься.

- Бла-бла-бла. Твое дело слушать, а не морали читать. Короче, расклад следующий. Отправляйся в Китай, прямиком к горам Хуаншань. Не приходи с пустыми руками, возьми с собой четыре золотые монеты. Уже на месте, около скал, ищи указатель, который никуда не ведет. Как только достигнешь цели, вложи в указатель монету, откупись от каменных стражей и живенько