* * *

С демоническим воинством они встретились на полдороге. Несколько тысяч уцелевших демонов под предводительством трех вождей довольно быстро для такой толпы и весьма целеустремленно топали по направлению к лагерю паломников.

Впрочем, увидев стоящих посреди дороги Психа и Жира, остановились они тоже довольно быстро.

Небрежно расталкивая подчиненных плечами, из толпы вышел Черный Лев. Выйдя вперед, остановился и вперился взглядом в обезьяну. Смотрел только на Психа, начисто игнорируя Жира.

— Сам, значит, пришел… — негромко сказал он и извлек меч. Меч был явно очень непростой, судя по алчному блеску, мелькнувшему в глазах свиноида. А старый демон меж тем продолжил свою речь.

— Ты по-прежнему такой же дурак, Хан, — безо всякой злости, очень ровным голосом промолвил Черный Лев. — Или, наоборот, очень хитрая тварь — даже не знаю, какой вариант правильный.

— Если ты решил пообзываться, делай это попонятнее, — крикнул Псих и заржал. — Несешь какую-то пургу!

Но Лев никак не прореагировал на подколку, и продолжил все тем же ровным голосом.

— Вы вышли навстречу нашей армии только вдвоем и это свидетельствует либо о твоем запредельном самомнении, либо о невероятной хитрости. Впрочем, неважно. Да, ты рассчитал все верно.

— Да⁈ — деланно удивился Псих. — И что же я рассчитал?

— Разумнее всего мне сейчас было бы послать в атаку своим войска, — усмехнулся Черный Лев. — Обычные демоны, разумеется, вас бы не убили, но сил своих на эту свалку вы бы потратили порядочно. И вот тогда, истощив ваши силы, в дело вступили бы наши мечи.

— Ваши — этой твой и твоих двух компаньонов? — зачем-то уточнил Псих.

— Именно так, — кивнул бывший Барсик. — Троим свежим воинам завалить двоих уставших бойцов сопоставимого уровня не составило бы большого труда.

— И тем не менее, — крикнул Псих, — сколько я понял, ты почему-то решил не реализовывать этот план, надежный, как швейцарские часы?

— Это не я решил, — покачал головой старый демон. — Это ты меня вынудил. Ты, сволочь четырехрукая, уничтожил мою базу. Ту самую базу, которую я создавал много лет, и в которую я вложил все, что у меня было. Это слишком. Я очень спокойный демон, меня трудно вывести из себя, но за некоторые вещи надо убивать собственноручно. Поэтому я сам убью тебя, и умирать ты будешь тяжело. Очень тяжело. Уверяю тебя — мы много раз проклянешь себя за ту идею провертеть дырочку

— А если получится наоборот? — с интересом спросил Псих. — Ну, в смысле — я тебя убью своими собственными руками?

— Не-не-не… — замотал головой старый лев. — Никаких благородных жестов типа «тогда мы вас беспрепятственно пропустим через наши земли» не будет, можешь даже шею не мыть. Да, ты можешь выиграть поединок и убить меня — все бывает, и бык свистит, и рак летает. Но это я оскорблен и требую сатисфакции. Если ты меня убьешь — мои братья прикончат вас обоих по всем правилам военной науки. Ты все равно умрешь, только уставший.

— Ой, не хвалися, едучи на рать… — поморщился Псих. — Короче, Склифосовский, что тебе от меня надо?

— Чтобы ты вышел со мной на бой один на один. Прикажи своей свинье не вмешиваться в драку. Гарантирую, что и все мои демоны не обнажат оружия, пока кто-нибудь из нас с тобой не уйдет на перерождение.

— Во-первых, это, слава всем богам, не моя свинья! — хмыкнул Псих. — Это свободный Пятачок, который что хочет, то и делает. Но в данном случае у тебя есть все шансы — сколько я помню, еще полчаса назад драться ему не хотелось абсолютно. Да ведь, свинарик?

Жир злобно посмотрел на него исподлобья и чисто из упрямства буркнул:

— Посмотрим, мартышка. Как себя вести будешь.

— Ну раз все формальности соблюдены, тогда начнем, пожалуй? — предложил Черный Лев. — Готовься прокатиться на Колесе Сансары, старая ты макака.

Он отсалютовал сопернику мечом и неспешно двинулся к Психу. Выглядел старый боец, надо сказать, весьма внушительно.

Железнолоб и медноглав, он в шлеме был стальном,

Высокий, радужный султан сиял на шлеме том,

Густые пряди бороды так по ветру вились,

Как будто темных две реки со щек его лились.

Продолговатые глаза сверкали, горячи,

Из-под нависших туч бровей, как молнии в ночи.

И ровный ряд его зубов и ряд кривых когтей

Казались зубчиков пилы отточенной острей.

Он был в доспехах боевых и панцирь золотой,

Стан крепкий плотно облегал поверхностью литой.

Шнурок, сплетенный в три жгута из барса крепких жил,

Все облаченье украшал и поясом служил.

В руках держал он свой стальной, свой смертоносный меч,

Из ножен вынутый для новых подвигов и сеч.

Невысокий Псих, как всегда, на фоне противника выглядел щуплым подростком. Но как только зазвенела сталь, стало понятно, что первое впечатление было обманчивым — обезьян уверенно теснил Черного Льва.

Через десять минут превосходство Психа стало очевидным — будь это боксерский поединок, судьи давно бы остановили бой «ввиду явного преимущества».

— Что, Барсик, не ожидал? — уже откровенно издевался обезьян. — Тебя же, небось, ориентировали на результаты резьбы по моему дереву Желтых Шапок?

Черный Лев не отвечал. Тяжело дыша, он без особых успехов пытался сдержать натиск старого приятеля.

— Ну извини, братан, — хмыкнул примат. — Я немного привел себя в порядок за время путешествия. Ну и сюрпризы кое-какие приготовил.

Таких сюрпризов, похоже, и впрямь никто не ожидал. Все воинство демонов наблюдало за тем, как вождь проигрывает, с плохо скрываемой ненавистью и злобой. И только Жир откровенно веселился, и вообще вел себя как болельщик выигрывающей команды. С какого-то момента он даже принялся давать советы и пытаться командовать Психом.

— Ну что ты с ним играешься? Вали уже его наглухо! Ну куда ты бьешь? Надо было по ногам пробивать, и на противоходе в печень тыкать — он бы сложился. Блин, да что ты делаешь⁈

И в этот момент Жир не выдержал, выхватил грабли и кинулся добивать едва живого льва.

Тот как будто этого и ждал.

Он отскочил, вращая глазами и рявкнул обоим соперникам:

— Сюрприз!!!

После чего внезапно увеличился в размерах в несколько раз, практически сравнявшись в росте с деревьями.

Псих с Жиром невольно отступили назад.