Успех Германии в 1940 году, жертвами которой стали Дания, Норвегия, Нидерланды, Франция и Великобритания, подвигнул Муссолини в июне того года объявить войну Великобритании и Франции, не обращая внимания на призыв к осторожности. В конце концов все закончилось для Италии ужасно – поражением в войне, вторжением, оккупацией и гражданской войной.

Однако поначалу все складывалось достаточно неплохо. 10 июня, после того как Франция уже, очевидно, была повержена, а войска Великобритании выбиты из Дюнкерка, Муссолини присоединился к войне, боясь упустить возможность прославиться и прибрать к рукам некоторые территории в непродолжительной, как казалось на тот момент, войне. Он рассчитывал извлечь выгоду из успехов Германии и добиться тех же результатов. По мнению Муссолини, для обретения превосходства Италии необходимо было получить контроль над Средиземноморьем, а значит, победить Великобританию. Итальянский лидер стремился отобрать часть владений у Британской империи и Франции, а также усилить свое присутствие на Балканском полуострове, где уже долгое время, в ущерб Югославии, поддерживал хорватских сепаратистов и соперничал с Грецией.

Победа Германии поспособствовала окончательному становлению идеологической близости Муссолини с Гитлером, доведя до абсолюта его презрение к демократии, убежденность в том, что Италия никогда не была в полной мере независимой ввиду могущества Великобритании в Средиземноморье, а также его врожденную склонность к насилию и агрессивному расширению режима. Все эти факторы перевесили осторожность политика, осознание слабого финансового и военного положения Италии и его до сей поры скудную поддержку военных действий. Итальянское общество от этого было не в восторге. В частных беседах Муссолини начал весьма нелестно высказываться об итальянцах в целом.

Политика Муссолини, подразумевавшая действие вопреки общему пессимизму руководителей, разрушила иллюзии Министерства иностранных дел Великобритании, уверенного в соблюдении Италией нейтралитета в данном конфликте, и связанную с этим надежду на то, что Муссолини может стать посредником в их взаимодействии с Гитлером. На это надеялись те, кто стремился заключить мир с Германией и положить таким образом конец войне.

Наступление Италии сдерживалось в Альпах войсками Франции, значительно уступающими итальянским в численности. Потери обеих сторон были невелики, однако у Италии они все-таки были больше. Отчасти это отразилось на ходе боевых действий на альпийском фронте, где французская сторона сумела занять непреодолимый оборонительный рубеж, призванный прикрыть немногочисленные пути для наступления. Против готовой к оборонительным боевым действиям Франции Италия не могла прибегнуть ни к тактике маневренной войны, используемой Германией, ни просто к эффективному использованию численного перевеса. В результате этого конфликта Италия смогла лишь вернуть территории, утраченные в 1860 году: Ниццу и Савойю. Свою роль сыграло стремление Гитлера поддержать вишистскую Францию, однако еще в большей степени в военном конфликте отсутствовало то, что было Гитлеру наиболее понятно, – успешный насильственный захват территорий. Корсику удалось захватить лишь к ноябрю 1942 года, примерно в то же время, когда Германия заняла Францию.

Германия и Италия не были единодушны в том, что касалось отношений с Великобританией. Гитлер был готов позволить британцам сохранить свою империю при условии признания его превосходства в континентальной Европе. Муссолини же хотел получить часть британских территорий. Еще до вступления Италии в войну Итало Бальбо, маршал авиации и генерал-губернатор Ливии, предложил начать боевые действия внезапным нападением на Мальту. После первого удара десантных войск и наземной пехоты планировалась высадка дивизии, тренировавшейся для этой операции на греческом Корфу. Муссолини решил, что в высадке десанта нет необходимости, потому что, учитывая неотвратимое поражение Франции, война, как ему в то время казалось, уже подходила к концу.

Амбиции Муссолини и его соратников не соотносились с возможностями итальянской военной машины, и это несоответствие – принятие желаемого за действительное – не могло не повлечь за собой катастрофических последствий. Чтобы предотвратить наступление Германии на Румынию и обеспечить сохранение Балканского полуострова в зоне влияния Италии, Муссолини в октябре 1940 года отдал приказ начать наступление на Грецию с территории захваченной Албании. Однако греческой стороне удалось остановить агрессора и контрнаступлением пройти в Южную Албанию. Итальянскому лидеру, уверенному в легкой победе, был нанесен серьезный удар. В условиях труднопроходимой местности войска Италии, уступающие греческим в числе, уровне подготовки и количестве доступных припасов, были разбиты. Дивизия, подготавливаемая к наступлению на Мальту, была вынужденно выдвинута в Албанию с целью поддержать войска на этом направлении.

Вторжение в Египет через колонии в Ливии было организовано с целью обеспечить Италии гарантии захвата территорий Великобритании. Несмотря на значительный перевес в количестве (215 000 против 31 000 с египетской стороны), наступление Италии в условиях плохой подготовки и бездарного командования было в декабре 1940 года сметено силами британского войска, под флагами которого сражались солдаты из разных частей империи, в частности из Австралии. Пользуясь этим успехом, Великобритания пошла в контрнаступление и с блестящим ударом захватила Восточную Ливию, взяв множество военнопленных. Большое количество пленных – сыновей и мужей Италии – серьезно пошатнуло отношение населения к войне. Кроме того, взятых в плен солдат Италии кормили лучше, чем итальянскую армию.

Великобритании в марте 1941 года также удалось победить Италию в Восточной Африке и вернуть под свой контроль Британское Сомали. В целом за период наступления с января 1941 года им удалось захватить значительные пространства: Итальянское Сомали, Эритрею и Эфиопию. Северную Эфиопию, однако, Италии удалось удержать до конца 1941 года. Для Великобритании это наступление стало значительным успехом, Италия же потеряла еще порядка 250 000 солдат, многие из которых также стали военнопленными. Впрочем, в свете последующего упадка империи, равно как и общего акцента на противостоянии в этой войне непосредственно с Германией, данные достижения оказались во многом забыты.

Удачные нападения на итальянский флот в Средиземноморье в 1940–1941 годах, в частности воздушный налет в Таранто и сражение у мыса Матапан в ночь с 28 на 29 марта 1941 года, повлекли за собой действия со стороны Германии, которая отправила на помощь Италии часть своих сил. Высадка десанта на итальянских островах Додеканес в Средиземноморье стала бессмысленной. В ответ на поражение итальянской армии в Ливии Гитлер 11 января 1941 года приказал своим войскам выдвинуться на помощь для защиты Западной Ливии. В следующем месяце эта часть вооруженных сил стала именоваться Немецким Африканским корпусом. Немецкие самолеты и подводные лодки сыграли ключевую роль на полях сражений в Центральном Средиземноморье, сама же Германия также приняла участие в событиях на территориях первостепенной важности для Италии: Северной Африке и Балканском полуострове. Италия также поучаствовала в захвате Югославии и Греции, начавшемся 6 апреля 1941 года, в том числе и вторжении на Крит в мае, однако большая часть территорий отошла именно Германии. Более того, несмотря на то что конечное разделение территорий Югославии и Греции оказалось выгодным Италии, фактически все решала Германия.