— Да их тут много, на! — истерично взвизгнул Мелкий, указывая мне на лаз.

Секунда ушла на то, чтобы сообразить, что он предлагает. А потом я заорал, пристроил винтовку к камням — и рыбкой кинулся внутрь, продолжая давить на рычаг и светить.

— Какого хрена! — рассердился голос.

Свет фонаря выхватил из темноты короткий туннель и какое-то помещение внизу. Кроме того, в поле зрения попало растерянное и возмущённое лицо мужика. К счастью, из-за яркого света, направленного ему в глаза, мою физиономию он рассмотреть никак не мог. А я рвался вперёд по проходу так, будто за мной и в самом деле гнались бестии. И это подействовало!..

Мужчина внутри не стал разбираться, кричать, приказывать ползти назад. Это ведь бесполезно, если у человека паника. Поэтому он просто сунул руку в проход, схватил меня за шкирку и втащил внутрь. Живот и грудь и так болели от предыдущих трепыханий по камню, а теперь и вовсе полыхнули огнём. А мужчина тут же потянулся за ползущим за мной Мелким, который истошно орал.

Я же, едва оказавшись внутри, сразу выключил фонарик, отчего в помещении стало почти темно. И, схватившись за топор, сильно приложил по затылку мужика, тянувшегося к Мелкому.

— Готов, на! — сообщил мне гопник. — Мы его сделали!

— Тихо ты! — шикнул я, снова принявшись давить на рычаг. — Может, тут и другие есть…

Вскоре лампочка загорелась, и в неверном свете мы смогли рассмотреть немаленькую пещеру с ровными стенами. Я быстро догадался, что это пещера промыта водой. Она уводила куда-то вниз. И там действительно могли быть другие люди.

Вот только уходить из пещеры я не собирался! Ни при каких обстоятельствах! Потому что у дальней стены увидел знакомые глиняные горшки. В таких мы в своё время нашли у грабителей порох, прямо перед нападением работорговцев. Рядом лежали какие-то мешки, рюкзаки и пластиковые контейнеры.

Вместе с Мелким мы втащили внутрь Саню и Диму. Сноровисто связали руки и ноги всем трём оглушённым, вставив им во рты кляпы из деталей их же одежды. А затем связали их друг с другом, чтобы осложнить ползание по помещению, и намотали на свои лица найденные на одном из мешков тряпки. Надеюсь, они там лежали не для мытья полов. Хотя… По фигу!..

Фонарик я потушил. Свет здесь давал какой-то простенький светильник, наподобие церковных лампад. Что было залито внутрь — я даже близко не представлял. Но по виду можно было сказать, что это какой-то жир. И в этом жире плавал фитиль, причём тканевый. Он был зажат в проволочном держателе, над которым трепетал маленький язычок пламени.

Внизу тоже был виден свет. На этот раз более яркий, чем в первом помещении. Впрочем, там тоже было не слишком светло для человеческого глаза, даже улучшенного роботами. Как тут вообще можно долго находиться?

С другой стороны… Судя по трепету пламени в светильнике, какой-то ток воздуха в пещере имелся. Значит, здесь хотя бы можно было дышать спокойно, не боясь остаться без кислорода. Мы с Мелким осторожно двинулись вниз, стараясь прощупывать землю перед собой, чтобы не упасть и не зашуметь.

Русый с нами не пошёл, решив, что лучше побудет снаружи. Ему пещера не нравилась. И я не стал настаивать. Лишь передал ему подробные инструкции, что делать, если появятся другие люди.

Предосторожности оказались нелишними. Мы миновали две пещеры, заставленные всяким барахлом. А вот в следующей большой пещере обнаружились три лежанки, две из которых были заняты мужчинами. Если они и спали, то некрепко. Потому что когда я чуть шаркнул ногой, один из них сонно буркнул:

— Чё там? Свалили?

— Норм сё! — ответил ему Мелкий, надеясь, видимо, что тот успокоится.

Но это мужика не успокоило, а, наоборот, напрягло.

— Морда? — вопросительно протянул он, приподнявшись на лежанке.

А мы, понимая, что не успеем спрятать приметное оружие, по которому нас легко узнают, кинулись вперёд. Мелкий умудрился накинуть на голову мужика одеяло и только потом несколько раз двинуть по получившему кочану. А я свою жертву приложил рукоятью ножа — благо, спал мужик на боку, и не пришлось его ворочать.

Зал, в который мы попали, оказался последним. В свете двух лампадок удалось рассмотреть узкую щель в дальнем его конце. Туда, видимо, и уходила вода, когда заливалась в пещеру. По стенам снова были мешки, корзины, знакомые горшки… А среди них стоял большой пластиковый ящик. Такой мы видели у Пустырника, когда он ходил за оружием. Только у экс-работорговца он был больше, по сравнению с этим.

Именно к нему первым делом направился Мелкий, когда мы закончили со связыванием двух новых пленников. И, открыв, удивлённо присвистнул.

— Ты гля тока! — сказал он мне.

Я подошёл, чтобы заглянуть внутрь. И был разочарован тем, что внутри не оружие. Но, присмотревшись внимательнее, понял: тоже ничего такая добыча вышла! Знакомые кругляши монет и янтарные доступы к Алтарю Вознаграждения в Алтарном.

Здесь это было бесполезным хламом. Но там, в городе, это целое состояние!

— Повезло! — заметил я.

— Да я рада за вас! — прозвучал женский голос сверху. — А кто вы такие?

Глава 16

Пр-р-росто все непросто

Дневник Листова И. А.

Сто семьдесят седьмой день. Девушка, о которой все забыли.

— Чёрт, забыл о ней… — признался я шёпотом Мелкому, принявшись шарить фонариком вокруг.

В самом деле, как-то за всеми этими перипетиями успел запамятовать, что пришли мы сюда по следам похитителей девушки. И с ними, и с их сообщниками мы вроде как разобрались, а вот про девушку — напрочь забыли. Неловко вышло…

— Выше фонарик подними! — едко посоветовала та самая девушка. — Ты же не в двухмерном мире живёшь!

Справедливо… Но обидно. И от тона, и от сквозившего в словах пренебрежения. Однако я всё-таки поднял фонарик и вскоре обнаружил эту похищенную язву. Девушка стояла в естественной нише, промытой водой, и держалась руками за деревянную решётку, которой перегородили вход в её пристанище. В клетку, то бишь.

— Эй! Можно не светить мне в глаза⁈ — возмущённо спросила «язва», прикрывшись от света рукой. — Вас Димочка послал? Вы так и знайте, я ему всё про ваше поведение расскажу!..

Я опустил луч фонарика и растерянно посмотрел на Мелкого. Тот пожал плечами, показывая, что и сам ничего не понимает. Поэтому за разъяснениями я обратился к единственному доступному сейчас источнику информации. А заодно снова вскинул фонарик.

— Да хватит мне в глаза светить!.. — недовольно, как потревоженная змея, зашипела девушка.

— Ты кто такая? — спросил я.

— Я та, кого вам надо спасти! — очень уверенно ответила «язва». — Только вы что-то не торопились… И об этом я тоже Димочке расскажу!