— Ну да! — хмыкнул я. — А вот в прошлом зале, помниться, послала одного из “хероев”.

— Тебя, что ль, Рат? — поинтересовалась Виктория. — Хорошо, что в морду не двинула: у меня при первой встрече кулаки сильно чесались.

— Его, — подтвердила Злата. — Удивительно, что Ратибор умудрился аж две медали заслужить, и никто ему шею не свернул. Даже друзей завёл! Раньше к нему ближе чем на пять метров ни один приличный человек подходить не желал.

— Ничего удивительного, боярышня, — пояснил Николаш. — Поверьте опытному человеку: война, да ещё такая, вытаскивает на свет человека истинное нутро, заставляет сбросить все маски. Жизнь свою спасая, под другим ракурсом на неё смотреть начинаешь. Думаю, что ты сама это поняла, раз представлена к медали.

— А вот меня удивляет другое, — не унималась Вика. — Несправедливость! Нам всем звания, по ордену дают, а Рату всего две медальки, хотя он заслужил больше других ”золотую ленту”!

— Папочка сказал, что слишком жирно практиканта с опытными витязями ровнять, — развёл я руками. — Честно говоря, не в обиде. Главную награду получил уже: целую задницу и всех вас живыми. Прав Николаш, под пулями переоценка ценностей серьёзная происходит. В какой-то момент что-то щёлкнуло в голове и обратно отщёлкиваться не хочет. Столичные загулы теперь детскими шалостями кажутся — нет в них смысла и чувства боевого братства. Надо в политику входить, а то без адреналина скучно.

— Неужели сам Ратибор Тулин взрослеет? — улыбнулась Злата.

— Ну не всем же сразу старыми рождаться, бабуля Луганская!

— Неисправим… — нахмурилась она. — Ладно. Мне пора к своим.

Замечательная встреча в нужном месте и с нужными людьми! Теперь слух о том, что Ратибор Тулин сильно изменился после войны, найдёт подтверждение не только с моих слов, но и однополчан. Сразу белым и пушистым становиться не буду — так не бывает, но начало трансформации наследника в приличного человека запущено.

Само награждение прошло по всем правилам. Великий Князь Борис прочёл внушительную речь, а потом стал вызывать отличившихся, не забывая упомянуть про их заслуги. Злата получила медаль “Воинская честь”.Когда же дошла моя очередь, то внезапно ощутил сильный эмоциональный подъём. Строевым шагом подошёл к отцу, и тот, сияя от гордости, прикрепил две медали на китель. Сколько до этого было различных спортивных наград — от простых грамот до кубков, но ни одна из них не может сравниться с маленькими кружочками, состоящими, по ощущениям, не из металла, а из тех страшных дней боёв. Почему-то в голове всплыли бессмертные слова Василия Тёркина: ”Нет, ребята, я не гордый. Не загадывая вдаль, так скажу: зачем мне орден? Я согласен на медаль”.

Сразу после награждения был банкет, с которого меня увезли задолго до окончания. Приехав в наше представительство, в последний раз в своей жизни столкнулся с истинным Ратибором, бывшем в похожем мундире и с… наградами! Захотелось сорвать их с него, но сдержался.

— О! Собачка навыгуливалась! — презрительно скривив губы, поздоровался он, основательно подзабыв с помощью волхвов о своём позорном заточении. — Хорошо обученный пёс! Продолжай в том же духе, и чтобы в следующий раз без ордена на глаза мне не показывался!

— Как скажешь, княжич. Не показываться, так не показываться, — успокоившись, пообещал я, мысленно пожелав гореть в аду, где все черти давно раскочегаривают для него котёл.

Уже в Туле мы небольшой группой посвящённых внимательно следили на мониторе, как Ратибор с гордым видом победителя поднялся на сцену и толкнул пламенную предвыборную речь в поддержку отца. Потом неожиданно для него началась незапланированная пресс-конференция, где посыпались вопросы о его вкладе в Сувальскую битву.

Небольшая заминка, после которой понеслись обтекаемые ответы.

— Скажи, княжич! Что ты испытывал, когда малыми силами уничтожал установки вражеских менталистов?

— Ну… Эээ… Гордость, что мне доверили такое важное дело!

— А что было самое сложное во время блокады?

— Попасть в подло прячущегося врага!

— А ратник Анатолий? Твой пулемётчик из группы, как он погиб?

— Геройски! Как и все защитники крепости! Боевой дух войск Славянского Княжества крепок в любых ситуациях, и все с радостью отдают свою жизнь за Родину! Извините, но моё время немного ограничено — ждут другие дела.

— Вот и прокололся, — сделал свои выводы Борис. — Ни один нормальный боец, недавно побывавший на войне, так отвечать не станет: слишком много неуместного пафоса.

Я с ним был полностью согласен, мысленно ответив на все эти вопросы по-своему.

Дальше камеры показали выход княжича на улицу. Около лимузина к нему подбежала ярко накрашенная девушка и протянула букет цветов… Взрыв огненным столбом взвился вверх! Камеры заметались, как и толпа людей. Трансляция прервалась.

За моей спиной кто-то горестно взвыл, но тут же резко замолчал. Рада… Не надо было ей такое смотреть, но она не согласилась развлекать родичей в банкетном зале вместе с Иляной. Перечить в такой момент Борис ей не посмел.

— Всё! — подвёл черту Глава Рода, обняв старшую жену. — Былого не воротить! Напяливаем улыбки и возвращаемся к гостям в ожидании первых известий о покушении. Прощай, Рат…

Глава 3

— Ну что? Пока всё идёт по плану, — заявил Борис Тулин на борту самолёта, после того, как мы экстренно вылетели в Новгород.

— Не совсем, — возразил я. — Моей речи и твоего заверения, что погиб двойник, не было.

— Переиграл немного. Смотри, Рат! В ближайшие сутки ты мёртв для всех, и должна подняться приличная пена из недругов, которые в других обстоятельствах не осмелились бы вякнуть против нашего Рода. Аналитики во главе с Тёмой внимательно отслеживают происходящее. Всего одни сутки до твоего “воскрешения” дадут больше, чем месяцы оперативной работы СБ.

— Понятно. Логично. Но это усложняет мою задачу. Хотя… Отбрешусь тем, что участвовал в оперативном расследовании по теракту. Кто, кроме меня, может пролить свет на происходящее? Но затягивать не стал бы. Максимум с утра — пресс-конференция. Потом тяжело будет отмыться.

— Рассчитывал днём, но можно и утром. Так даже лучше — охват аудитории намного больше. Обычно люди читают новости по пути на работу. Наложим тебе грим не спавшего всю ночь человека и промывай мозги аудитории.

— Не один должен быть.

— Обе