Набравшись решимости, мужчины двинулись к отвлёкшемуся существу. Застать его врасплох – и всё кончится прежде, чем грязевик поймёт, что с ним случилось.

К тому моменту, как Зикс заметил оружие, было уже слишком поздно. Лезвие вонзилось Цирро в левое бедро, легко пробив слой засохшей грязи. Туманный дракон взвыл и развернулся, едва не снеся хвостом голову человека с топором. Третий поселенец, тоже при топоре, замахнулся, целясь в переднюю лапу.

- Нет! – пискнул Зикс. – Стой!

Ему стало страшно. Не за Цирро, нет – туманный дракон вполне мог сжечь людей до самых костей. Как раз это-то и было проблемой.

- Цирро, пожалуйста! – умолял добросердечный дракончик. – Не убивай их! Так не годится! – он сновал туда-сюда, точно сбитый с толку шмель, заламывая лапки от отчаяния. – Думай, Зикс, думай!

На земле под ним Цирро развернул крыло, сшибив всех трёх нападающих.

- Убери их от меня, Зикс! – прорычал он. – Иначе я сделаю то, что должен.

Подчёркивая угрозу, туманный дракон хлестнул хвостом, оставив в грунте глубокую борозду.

Подобная демонстрация силы обратила бы в паническое бегство любое существо – любое разумное существо, конечно же. Но люди упрямо оставались на месте, обмениваясь с покрытым грязью драконом почти достигающими цели ударами. Один непрестанно рубил лапы Цирро, и его жалкий клинок нет-нет, да и находил уязвимое местечко. Другой же периодически взмахивал топором, ловя дракона в движении, что придавало ещё больше силы его ударам.

Цирро отгонял их по мере сил, выдыхая безобидные облачка пара, чтобы застелить им взор. Но рано или поздно его терпение кончится – и когда это случится, пар станет смертоносным.

Оставалось только одно. Зикс героически возник на пути ближайшего человека, готовясь окутать того своим успокаивающим дыханием. Но отсутствие опыта общения с людьми вышло дракончику боком – неуклюжие создания оказались проворнее, чем можно было от них ожидать. Размытое движение – и всё потемнело. Зикс попался.

- Отпустите меня, грязные животные! – с вызовом завопило крошечное существо трём склонившимся над ним лицам, почти комически храбро выпятив нижнюю челюсть.

- А это ещё что? – протянул Мэддок.

Ещё не успев закончить вопрос, он с подозрением взглянул на грязевика. Чудище отступило в тот же момент, как его союзник оказался пойман, но всё ещё выжидало неподалёку.

- Это летающая ящерица, - заявил Ивор.

Что сразу же вызвало возмущённый писк пленника.

- Ящерица?! – негодовало существо. – Вообще-то я – волшебный дракон, и поймать меня – к большой беде, между прочим.

- Э? – моргнул Ивор. – Волшебный дракон?

Филар громко и обречённо вздохнул.

Когда компаньоны озадаченно уставились на него, он пояснил:

- Я слышал о них предостаточно. Мой собственный брат пересёкся с одним из них прошлой весной. Бесконечный головняк! Они проводят дни, постоянно подшучивая над бедолагами, которым не повезло жить поблизости. Будут доставать, пока не сбрендишь, - он печально покачал головой. – Если останемся здесь, никогда не избавимся от этих паразитов.

- Позвольте! – встрял дракончик. – Неужели необходимо использовать такие слова?

Ивор проигнорировал его, протянул руку с добычей Филару и уточнил:

- Ты правда думаешь, это волшебный дракон?

- Это говорящая крылатая ящерица, что же ещё это может быть? – пожал плечами тот.

- Думаешь, будет доставать?

- Наверняка, это в их природе.

Ивор грязно выругался.

- Вот же повезло, да? Ручаюсь, другого такого нет на ближайшую сотню километров вокруг! – он с отвращением оглядел зверька, затем разжал пальцы и выпустил его. – Катись тогда, - рявкнул поселенец.

Дракон завис на мгновение, будто собираясь что-то сказать, но мудро не стал. Его маленькое тельце шмыгнуло между деревьями и скрылось из глаз.

- Ты просто отпустил его? – вскричал Мэддок; он явно представлял себе более надёжное решение.

Ивор взмахом указал на «грязевика».

- Лес большой, - сказал он, - а это место не может предложить нам ничего особенного.

- Компания не очень, - согласился Филар, - и погода тоже. Если уж и ставить лагерь заново, лучше поискать местечко поприветливей.

Конечно, их абсолютно рациональные доводы не имели никакой связи со внушающим ужас монстром, чья принадлежность оказалась поставлена под сомнение его неожиданной четвероногостью. (Во время последовавших позднее обсуждений у костра, все сошлись на мнении, что это менее известный, но не менее опасный грязедведь).

- Выдвигаемся тогда? – предложил Мэддок.

- Пожалуй, самый логичный вариант, - отозвался Ивор с самым логичным выражением лица.

Достигнув согласия, мужчины покинули общество грязевика, самыми логично быстрыми шагами двинувшись в сторону стоянки.

- Цирро, я пришёл сказать, что покидаю лес.

Туманный дракон даже не удосужился открыть глаза.

- Зикс, уйди, - зарычал он.

После происшествия с людьми прошёл месяц, и от волшебного дракона не было ни слуху, ни духу. Только сейчас большой дракон понял, как сильно он наслаждался этой передышкой.

- На этот раз я серьёзно, - вздохнул Зикс. – И всего лишь хотел сказать, что и правда буду скучать.

Цирро приподнял голову. Ни разу он ещё не слышал столько убедительности в голосе дракончика.

- Так это правда? – спросил он. – Куда ты собрался?

- На ту сторону ущелья.

- А не туда ли направились люди? – прищурившись, уточнил туманный дракон.

Зикс был сама невинность.

- Кто-то же должен за ними приглядывать, - отметил он.

Но Цирротамалана было не так просто одурачить.

- Ты просто не можешь противиться! Слишком соблазнительная цель!

Мордочку Зикса осветила хитрая ухмылка.

- Но как же было весело, - пробормотал дракончик; его взгляд затуманился, будто он вновь переживал те сладкие моменты.

- Не думаю, что люди так уж веселились, - предположил Цирро.

Зикс со свойственной ему беспечностью пропустил это наблюдение мимо ушей.

- Меня ждёт отличное приключение – предвкушал он, - но по тебе, дружище, я буду скучать.

Похоже, Зикс и правда не шутил. Цирро поднялся и с должной церемонностью попрощался, используя традиционное для его вида прощание:

- Прощай, Зикс. Пусть тайны жизни раскроются пред тобой.

Когда малыш улетел, Цирро почувствовал необычную тяжесть в животе – как будто он проглотил большой камень. Неужели? Он что, правда будет скучать по маленькому надоеде?

- В один прекрасный день я навещу тебя! – крикнул Зикс, прежде чем скрыться из вида.