И тут целая армия юань-ти с поднятыми скимитарами и капающей изо рта слюной высыпала из-за деревьев. Их было несколько сотен, один страшнее другого. Их жуткое хихиканье наполнило расщелину жутким эхом, заставив в ужасе упорхнуть всех птиц на близлежащих деревьях. Хищно ухмыляясь, твари приближались к драконам; голодные глаза их предводителя остановились на Цирротамалане, затем он насмешливо провёл когтем по горлу.

Туманный дракон вздохнул и отвернулся от неминуемой гибели.

- Юань-ти не хихикают, - отметил он.

Зикс наклонил голову, критически осмотрев змеелюдов, прежде чем согласиться:

- Хммм… Наверное, нет.

- И если я серьёзно не ошибаюсь, они обычно не розовые.

- Они не розовые! – обиженно вскинулся Зикс, затем пригляделся: - Может, чуточку персикового цвета, но точно не розовые.

- Смирись, Зикс, - усмехнулся Цирро, наблюдая, как юань-ти растворяются в воздухе. – Ты не силён в иллюзиях. Этой ерундой ты не одурачишь никого, даже людей.

Зикс насупился. Однако ему пришлось признать правоту туманного дракона – в иллюзиях он никогда силён не был.

- Ну не важно, - подытожил дракончик, - это всё равно была не та идея.

- Неужели? – поджал губы Цирро.

- Конечно нет, я просто развлекался. Моя настоящая идея связана с тобой.

При этих словах туманный дракон слегка отвернул голову и прикрыл глаз.

- Что ты имеешь в виду? – уточнил он.

Зикс проигнорировал нотки скептицизма в голосе друга и поделился:

- Ты и сам можешь напугать людей, Цирро, при этом не навредив им. Доверься мне, я предлагаю…

Туман пробрался в лагерь, точно невидимый убийца. Сначала он двигался неторопливо, вяло обвивая забытые инструменты и пропитывая ткань палаток. Плотная пелена накатывалась на тлеющий костёр до тех пор, пока от того не осталось ничего, кроме побеждённых струек дыма, слабо вихрящихся над размокшим пеплом. Со временем туман просачивался в открытые клапаны палаток, где оставался висеть, словно плохой сон, окутывая спящие тела, пока холод не становился невыносимым – тогда люди один за другим открывали глаза.

Они просыпались в белёсом мире. Мгла была такой плотной, что поселенцы не видели даже собственных рук перед лицом. Шатаясь и ничего не понимая, они вываливались из своих промёрзших убежищ, только чтобы неуверенно топтаться во тьме, непроницаемой ни для одного фонаря. Но туман не просто безвредно катился по поляне.

Всё началось медленно, как будто не неся никакой угрозы. Туман колыхнулся, будто тронутый дыханием лёгкого бриза – его щупальца мягко ощупывали стоянку. Хотя люди и не чувствовали ветра, он должен быть присутствовать – что же ещё могло вызвать это странное движение? Вскоре призрачный ветер начал набирать силу, крепчая до тех пор, пока не стал почти настоящей бурей. Клапаны хлопали и хлестали, лошади ржали и натягивали поводья. Странная пелена будто стала осязаемой, подбирая обломки и безрассудно швыряя их во все стороны. Мужчины склонились и прикрыли глаза, защищаясь от пыли и листьев, ураганом несущихся через лагерь.

Они кричали друг другу, но голоса терялись, поглощаемые сгустившейся завесой. До их ушей доносились лишь звуки разрушений – лопнувшей верёвки, рвущейся ткани. И хотя они не могли ничего видеть в этом непроглядном облаке, они знали, что непогода поглощает их лагерь.

Но вот, внезапно и необъяснимо, всё закончилось. Призрачный ветер остановил свою пытку. Туман рассеялся будто пар. Потрясённые мужчины озирались вокруг в полнейшем изумлении, бестолково ощупывая самих себя, словно ожидая нащупать какие-нибудь повреждения.

От стоянки мало что осталось, кроме расчищенного места. Палатки, инструменты – даже кони – исчезло всё. Не осталось даже обломков. Если бы не примятая трава, не было бы ни одного свидетельства того, что здесь когда-то кто-то останавливался.

- Гроза? – выплюнул взбешённый Цирро. – Они назвали это «грозой» ?!

Неспособный иначе выразить своё негодование, он выпустил большой клуб водяного пара.

- Понимаю, - с неподдельным сочувствием отозвался Зикс. – Я тоже разочарован. Если тебя это утешит, смотреть было очень весело.

Двухсловный ответ туманного дракона давал понять, насколько сильно его это утешило.

Зикс посмотрел на друга с жалостью родителя, преподающего чаду болезненный урок, и сказал:

- Боюсь, туман просто недостаточно пугает.

Цирро прищурился и сделал вид, что собирается схватить дракончика зубами, возможно, желая удостовериться, что он вполне ещё способен пугать.

-  Я знаю, - нервно хихикнул Зикс, дёрнувшись в сторону. – Это была моя идея. Но не переживай, есть ещё одна. Ещё лучше.

- Не интересует, - проворчал Цирро. – Я разберусь с этим по-своему, дракон. Хватит с меня твоих сомнительных схем.

Он развернул свои внушительные крылья и начал всматриваться в листву, выбирая место, где могло бы пролезть его большое тело.

Сразу же представив себе ужасающую резню, Зикс храбро приземлился на нос огромного дракона.

- Подожди минутку, выслушай, - воззвал он. Цирро скосил глаза, пытаясь сфокусироваться на кончике носа, и дракончик воспользовался его замешательством, чтобы продолжить: - Мы просто неправильно ко всему этому подошли. Мы позволили реальности помешать нашим планам.

Цирротамалана настолько озадачило последнее утверждение, что он скосил глаза ещё сильнее.

- Мне следовало догадаться, - вздохнул Зикс. – Я оставался реалистом.

- Волшебный дракон! О чём ты говоришь?

Зикс терпеливо улыбнулся и разъяснил:

- Скажу так – что самое страшное в этих джунглях?

Туманный дракон мгновение размышлял, затем предположил:

- Дятлы?

Хотя и не будучи единственными птицами, селившимися во всевозможных трещинах его часто неподвижного тела, дятлы, несомненно, причиняли наибольшую боль.

- Ты даже не пытаешься, - укорил Зикс. – Подумай об этом с человеческой точки зрения.

После получения дополнительной подсказки, у Цирро не ушло много времени на поиск правильного ответа, и его глаза расширились от ужаса:

- Улуу Талонг? – прошептал он. Даже столь величественное создание, как туманный дракон, не осмеливалось произносить это имя слишком громко.

- Улуу Талонг! – торжественно возопил волшебный дракончик, ибо страх всегда был прерогативой исключительно рациональных существ.

Цирро непроизвольно содрогнулся. Из всех хищников джунглей, Улуу Талонг внушал наибольший ужас. И хотя никто, даже всезнающий Цирротамалан, не мог сказать, кем он был на самом деле, одно было известно наверняка – это был неоспоримый повелитель всех хищников, и даже самых смутных слухов о его приближении было достаточно, чтобы опустели многие километры тропического леса.

- Зикс, - неуютно шевельнулся Цирро, - мы не можем…

-