«Они сильнее, чем раньше,» — процедил Верховный маг сквозь зубы, удерживая защиту. — «Что-то изменилось…»

«Печати активированы!» — голос Мираны звенел от напряжения.

В тот же момент стены сокровищницы засветились, и древние руны начали переплетаться, формируя сеть защитных заклинаний. Теневые руки отпрянули, но не исчезли.

«Что-то не так,» — Златомир вглядывался в клубящийся тёмный дым. — «Обычные тени должны были развеяться от такой защиты.»

Словно в ответ на его слова, дым начал сгущаться в центре комнаты, принимая человеческую форму. Через мгновение перед ними стояла высокая фигура в чёрных одеждах, расшитых красными рунами.

«Карах!» — выдохнула Мирана.

Лидер Теневого совета улыбнулся, его глаза светились фиолетовым огнём:

«Давно не виделись, старые друзья. Прости, Светозар, что являюсь без приглашения.»

«Как ты прошёл через защиту?» — Верховный маг не опускал рук, удерживая купол.

«О, у меня есть свои способы,» — Карах сделал шаг вперёд. — «И свои помощники. Не так ли, Ворон?»

Из тени в углу сокровищницы выступила ещё одна фигура — невзрачный маг, которого они часто видели в коридорах башни. Тот самый, кто имел доступ ко всем защитным системам.

«Предатель!» — Златомир поднял посох, но Карах опередил его.

Тёмная волна магии ударила в старого мага, отбрасывая к стене. Кристаллы защитного периметра задрожали.

«Не так быстро,» — Карах поднял руку, и тени вокруг него сгустились. — «У нас есть незаконченное дело. Где мальчишка?»

«Какой мальчишка?» — Светозар говорил спокойно, но его глаза пылали.

«Не играй со мной, брат,» — последнее слово Карах произнёс с издёвкой. — «Последний драконий всадник. Мы чувствуем его пробуждение. И мы знаем, что ты его прячешь.»

«Тебе здесь ничего не светит, Карах,» — Светозар начал медленно двигаться влево, уводя внимание от Мираны, которая незаметно приближалась к Звёздному камню. — «Убирайся, пока можешь.»

«О, я уйду,» — тёмный маг усмехнулся. — «Но не с пустыми руками.»

Он резко выбросил руку в сторону постамента, и тени метнулись к Звёздному камню. Но Мирана оказалась быстрее — её пальцы коснулись артефакта за мгновение до этого.

Сокровищницу залил ослепительный синий свет. Звёздный камень в руках Мираны запульсировал, и волна чистой энергии разметала тени.

Карах отшатнулся, прикрывая глаза рукой. Его тёмная аура боролась с сияющей энергией Звёздного камня, и воздух между ними потрескивал от напряжения.

«Глупая женщина!» — прорычал он. — «Ты не знаешь, с чем играешь!»

«Зато я знаю,» — голос Мираны звенел от силы, текущей через неё. Артефакт в её руках пульсировал всё ярче. — «Звёздный камень был создан первыми драконьими всадниками. Он отзывается только на чистые намерения!»

Светозар воспользовался моментом. Золотое сияние вокруг его рук усилилось, превращаясь в концентрированные потоки энергии. Один удар — и Ворон отлетел к стене, теряя сознание.

«Ты ослаб, брат,» — Карах выпрямился, и тени вокруг него начали принимать форму чудовищных существ. — «Годы в этой башне сделали тебя мягким. А я… я познал истинную силу!»

Тёмная магия хлынула от него волной, сметая защитные кристаллы Златомира. Старый маг едва успел создать щит, прикрывая себя и бессознательного Ворона.

«Твоя сила — лишь отголосок древнего зла,» — Светозар начал читать заклинание, и воздух вокруг него засветился золотыми рунами. — «Ты продал душу Мороку за могущество!»

«Морок — будущее этого мира!» — глаза Караха полыхнули фиолетовым огнём. — «Он дал мне увидеть истину. Свет драконов — ложь! Только первородная тьма может даровать настоящую свободу!»

Их магия столкнулась в центре сокровищницы — золотое сияние Светозара против тёмной энергии Караха. Артефакты на полках задрожали, некоторые начали взрываться от напряжения.

Мирана, всё ещё державшая Звёздный камень, начала древний ритуал:

«Силой первых всадников,

Кровью древних драконов,

Светом звёзд изначальных…»

«Нет!» — Карах резко развернулся к ней, и поток тёмной магии ударил в защитный купол вокруг хранительницы.

Но было поздно. Звёздный камень вспыхнул с невероятной силой, и волна чистой энергии прокатилась по сокровищнице. Тени с визгом распались, а сам Карах отлетел к стене.

«Ты… не понимаешь…» — прохрипел тёмный маг, пытаясь подняться. Его лицо исказилось от боли. — «Он уже идёт. Печати не удержат его!»

«Уходи,» — Светозар направил на брата пульсирующий золотом посох. — «В следующий раз я не буду столь милосерден.»

Карах оскалился в злобной усмешке:

«Это не имеет значения. Мои лучшие охотники уже идут по следу мальчишки. И когда они найдут его…»

Внезапно его глаза расширились. По телу пробежала судорога, и на мгновение сквозь его человеческую форму проступило нечто древнее и ужасное.

«Он… зовёт…» — прошептал Карах. Тени вокруг него сгустились, и через мгновение он исчез.

Светозар бросился к Миране, которая пошатнулась, всё ещё держа пульсирующий Звёздный камень:

«Ты в порядке?»

«Да, но…» — она подняла на него встревоженный взгляд. — «Камень показал мне видение. Вереск… он в опасности. Мгла почти настигла его!»

Златомир, прихрамывая, подошёл к постаменту:

«Нужно немедленно предупредить Велимира. Если охотники действительно близко…»

«Нет,» — Светозар покачал головой. — «Любая магическая коммуникация сейчас может выдать его местоположение. Мы должны довериться древним защитным системам.»

В этот момент в сокровищницу вбежала Магистр Велена, её серебристые одежды были покрыты пылью:

«Верховный маг! Тени отступили, но… вы должны это видеть.»

Они поспешили наверх. В Круглом зале их встретил Святомир, его обычно безупречный мундир был порван в нескольких местах:

«Защитный периметр восстановлен, но есть проблема. Посмотрите на карту.»

Магическая проекция Велерии всё ещё парила над столом, но теперь на ней появились новые отметки — тёмные пятна, расползающиеся как чернила по бумаге.

«Это… разрывы?» — Мирана всё ещё держала Звёздный камень, который теперь тихо пульсировал в такт с отметками на карте.

«Хуже,» — Велена провела рукой над картой, и изображение увеличилось. — «Древние печати не просто слабеют. Они трансформируются. Словно что-то искажает саму их суть.»

«Или кто-то,» — Светозар внимательно изучал карту. — «Карах говорил о зове… Неужели сам Морок настолько силён, что может влиять на печати из своей тюрьмы?»

«Если это так,» — Горимир опустился в своё кресло, его лицо было серым от усталости, — «то у нас меньше времени, чем мы думали. Мальчик должен добраться до храма до следующего полнолуния.»

«Почему именно до полнолуния?» — спросил Святомир.

«Потому что,» — Златомир указал на древний свиток, всё ещё лежащий на столе, — «пророчество говорит о времени, когда 'светило затмит тьма'. В следующее полнолуние произойдёт лунное затмение. Первое за тысячу лет, когда все пять древних созвездий выстроятся в линию.»

«Идеальный момент для ритуала пробуждения,» — прошептала Мирана. — «Либо для