«Печати слабеют,» — голос Светозара звучал тяжело. — «Барьеры, сдерживающие силы Морока, истончаются. Мы все чувствуем это.»

По залу пронёсся встревоженный шёпот. Магистр Велена подалась вперёд:

«Но как такое возможно? Печати создавались сильнейшими магами прошлого, они должны были держаться ещё столетия!»

«Если только,» — медленно произнёс Горимир, — «кто-то не помогает им разрушаться изнутри.»

Тишина, воцарившаяся после слов Горимира, казалась осязаемой. Хранитель Врат Святомир резко выпрямился в кресле:

«Вы намекаете на предательство? Здесь, в Совете?»

«Я лишь озвучиваю то, о чём мы все думаем,» — спокойно ответил старейшина. — «Печати не могут слабеть сами по себе. Кто-то целенаправленно разрушает их.»

«Или что-то,» — тихо добавила Мирана. Все головы повернулись к ней. — «Простите, Верховный маг, но я должна рассказать о том, что обнаружила в сокровищнице.»

Светозар кивнул, и хранительница артефактов продолжила:

«Звёздный камень — не единственный артефакт, проявивший активность. Все реликвии, связанные с древней магией драконов, начали резонировать. А некоторые… некоторые словно пытаются что-то сказать.»

Она достала из складок одежды небольшой кристалл, тускло мерцающий красным светом:

«Это кристалл памяти из личной коллекции последнего драконьего всадника. Послушайте.»

Мирана коснулась кристалла, и в воздухе зазвучал древний голос, искажённый временем:

«Они не понимают… Мы не можем просто запечатать его. Морок — не просто существо, он — сама тьма, первородный хаос. Печати сдержат его физическую форму, но его сущность… она будет искать способ вернуться. И когда придёт время, только кровь драконов сможет…»

Голос оборвался, но его эхо, казалось, всё ещё звучало в зале.

«Значит, пророчество говорит правду,» — Магистр Велена поднялась со своего места. — «Нам нужен наследник драконьих всадников. Но где его искать? Прошло столько веков…»

«Мы уже нашли его,» — тихо произнёс Светозар.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся молнии. Члены Совета заговорили одновременно, их голоса смешивались в встревоженный гул.

«Тишина!» — голос Светозара прогремел под сводами зала. Когда шум стих, он продолжил: «Последний прямой потомок драконьих всадников живёт в деревне Сосновый Кряж. Его зовут Вереск.»

«Почему мы узнаём об этом только сейчас?» — в голосе Святомира звучало возмущение.

«Потому что я дал клятву его отцу,» — Светозар встал, его фигура, казалось, излучала силу. — «Яромир — мой двоюродный брат, хотя он предпочёл отказаться от магии и жить простой жизнью. Мы договорились хранить тайну, пока мальчик не будет готов.»

«И теперь он готов?» — Велена скептически приподняла бровь.

«Теперь у нас нет выбора,» — Светозар взмахнул рукой, и карта над столом изменилась, показывая окрестности Соснового Кряжа. — «Теневой совет тоже почувствовал пробуждение его силы. Они уже послали за ним охотников.»

«Мару и Мглу?» — Мирана побледнела.

«И Призрачных Братьев,» — кивнул Светозар. — «Они хотят захватить его, пока сила не проявилась полностью.»

«Мы должны немедленно отправить отряд магов!» — Святомир положил руку на рукоять меча.

«Нет,» — Светозар покачал головой. — «Открытое вмешательство только привлечёт внимание. У нас есть другой план. Велимир ждёт его в храме Первых стражей.»

«Велимир?» — теперь настала очередь Горимира удивляться. — «Он же исчез много лет назад.»

«Он не исчез. Он ждал. И теперь время пришло.»

Внезапно один из кристаллов на стене вспыхнул тревожным красным светом. Святомир мгновенно оказался на ногах:

«Разрыв в защитном периметре! Кто-то пытается проникнуть в город!»

Кристалл на стене пульсировал всё ярче, его свет отражался в встревоженных лицах членов Совета. Святомир быстро подошёл к магической карте:

«Южные ворота. Три… нет, четыре точки проникновения. Они каким-то образом обошли основные защитные руны!»

«Покажи,» — Светозар взмахнул рукой, и изображение сместилось к южной части города. Красные точки прорыва пульсировали, словно открытые раны в магической ткани защиты.

Велена внимательно всмотрелась в карту:

«Это невозможно. Южные ворота защищены тройным контуром. Чтобы пробить такую защиту…»

«Нужен кто-то изнутри,» — закончил за неё Горимир. — «Кто-то, знающий расположение рун.»

В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь ворвался молодой маг-страж, его лицо было покрыто потом:

«Верховный маг! В городе появились Тени! Они движутся к башне!»

Святомир выругался сквозь зубы:

«Тени? Здесь? Но как они прошли внешний периметр?»

«Похоже, у нас действительно есть предатель,» — Светозар повернулся к Велене. — «Магистр, активируйте внутренний контур защиты. Святомир, поднимите стражу. Мирана…»

«Я должна в сокровищницу,» — хранительница артефактов уже направлялась к выходу. — «Если они пришли за артефактами…»

«Идите,» — кивнул Светозар. — «Горимир, мне нужна ваша помощь с древними печатями. Остальные — на свои позиции. И помните: что бы ни случилось, башня не должна пасть.»

Члены Совета быстро покидали зал. Только Златомир задержался:

«А как же мальчик? Если они здесь, значит…»

«Значит, они разделили силы,» — Светозар сжал кулаки, и вокруг его рук заплясали золотистые искры. — «Но у Вереска есть защита. Яромир знал, что этот день настанет. Они готовились.»

Снаружи послышались крики и звуки магических разрядов. Защитные кристаллы башни начали пульсировать всё чаще.

«Они уже близко,» — Златомир подошёл к окну. На тёмных улицах города мелькали тени, неестественно длинные и подвижные. — «Но чего они хотят добиться? Атаковать Совет магов в его собственной башне — это безумие.»

«Если только…» — Светозар внезапно замер. — «Если только это не отвлекающий манёвр. Быстро, в сокровищницу!»

Они выбежали из зала в момент, когда первая волна теней достигла основания башни. Воздух наполнился гулом активированных защитных заклинаний и свистом магических разрядов.

Спускаясь по винтовой лестнице, они слышали, как наверху Велена отдаёт приказы магам-стражам. Её сильный голос перекрывал шум битвы:

«Держать второй уровень! Не дайте им пробиться к внутренним помещениям!»

У входа в сокровищницу они столкнулись с Мираной. Её обычно спокойное лицо было искажено тревогой:

«Верховный маг! Звёздный камень… Он пульсирует всё сильнее. И эти символы…»

Они вбежали в сокровищницу. Артефакт на постаменте действительно изменился — его свечение стало ярче, а руны на поверхности словно двигались, складываясь в новые узоры.

«Это предупреждение,» — прошептал Златомир, вглядываясь в символы. — «Оно говорит о…»

Договорить он не успел. Где-то наверху раздался оглушительный взрыв, и стены башни содрогнулись. Сквозь потолок сокровищницы начал просачиваться чёрный дым, принимающий форму когтистых рук.

Чёрный дым сгущался, принимая всё более материальную форму. Светозар действовал мгновенно — золотое сияние вырвалось из его рук, формируя защитный купол над ними.

«Мирана, печати!» — крикнул он. — «Златомир, активируйте защитные артефакты!»

Хранительница метнулась к стенам, её пальцы быстро касались древних рун, заставляя их вспыхивать защитным светом. Златомир извлёк из складок мантии несколько кристаллов и начал расставлять их по углам комнаты, создавая охранный периметр.

Теневые руки ударили в защитный