Самое главное, мне никак не получалось возобновить связь с драконьим источником. Значит, и здесь защита.

Невольно взгляд нашел человечку. Она была участником конфликта между драхами и людьми. Похоже у нее талант влипать в неприятности.

Снова вспомнил о цели этого чертового отбора — создать истинную пару с человеком. Видимо, фанатики, что перенесли нас сюда, не понимают, что я — король, имею огромную власть и силу, а также всей сутью ненавижу людей.

— Что будем делать, Даниэль? — задал вопрос капитан, прищурив глаза. — Как будем выбираться с этого отбора?

Я окинул взглядом каменные стены нашего временного пристанища. Кругом царил полумрак, нарушаемый светом факелов. Как и ожидалось, «пленники» разбились на два лагеря: с одной драхи, по другую люди. Отовсюду слышались их стычки, странно, что еще никто никого не поубивал, если учесть вековую вражду между нашими народами.

— Ралан, в первую очередь нам нужно выяснить, с кем именно мы имеем дело. Собрать максимально данных о них, их цели и слабостях. Особенно важна вся информация о культе, — я сделал небольшую паузу, продолжая следить за обстановкой вокруг.

— Согласен, не исключено, что есть потайные ходы или слабые места в обороне. Если действовать умело, мы сможем это узнать.

Моя армия неизбежно начнёт поиски. Александр, младший брат, раскрыл некоторые сведения о культе и пророчестве, он непременно направит сюда поисковые отряды. Войско доберется сюда рано или поздно, и до того, как это произойдет, мы успеем провести наше расследование.

Я поднял руку, указывая на широкое запястье, где появилась метка.

На запястье виднелся отпечаток кристалла невероятной чистоты, опутанного цепями, а вдоль звеньев цепей змеились руны на древних наречьях.

— И нужно избавиться от метки. Всякая магия имеет изъяны, нужно найти способ ее обезвредить.

Мы не смогли продолжить разговор, так как в центре зала вспыхнул конфликт между драхом и человечком…

Глава 4. Неожиданная встреча

Лилиан Линвэ

Когда я вступила в мрачный зал, где будут проходить дни в ожидании испытаний, едва могла разглядеть что-либо в тусклым мерцанием факелов и большого скопления драхов и людей. Интуитивно старалась держаться своих. Пока пробиралась сквозь узкие проходы между спальными местами, обернулась на явно раздраженный голос:

— Это всегда так с вашим народом, люди! Вы думаете, что мир вращается вокруг вас.

Голос принадлежал рослому мускулистому драху. Он грозно взирал на хрупкую девушку, сжимая кулаки, хотя и агрессивных действий не предпринимал. Хотела уже пройти мимо, когда услышала девичий голос:

— Я не хотела вас обидеть и толкнула совершенно случайно, — спокойно, но с уверенностью ответила… Айлин? — Возможно, вместо того, чтобы поддаваться старой вражде, нам стоит научиться прощать невольные ошибки?

После ее слов, казалось, на мгновение все вокруг стихло, а затем раздался дружный смех. Смеялись, казалось, все: и люди, и драхи. В этот момент мне удалось пробраться ближе, аккуратно обхватив девушку за локоть, потянула в сторону.

— Лилиан? — Айлин, моя подруга детства, казалось, была рада меня видеть. На мгновение обернувшись, она добавила, — Еще раз приношу свои извинения.

Обосновались мы с самого края на «стороне людей». Ненадолго замолчали, каждая погруженная в свои мысли.

Айлин оборвала тишину первой, в тоне подруги читалась недоумение и страх.

— Лилиан, ты видела, что произошло с тем человеком? — ее голос дрожал. — Я… я так испугалась. Это место… оно неестественное. Я чувствую здесь столько ненависти и агрессии, будто сама атмосфера питается нашими страхами.

Я внимательно посмотрела на юную девушку. Айлин всегда была нежной и доброй. Ее тонкие и мягкие черты лица, сейчас казались особенно уязвимыми. В больших, выразительных глазах отражалась вся глубина переживаний, которые она испытывала. Мне вспомнилось наше детство, когда мы вместе исследовали леса, играли и смеялись.

— Айлин, я знаю, это место пугает, — тихо сказала ей, пытаясь утешить подругу. — Но мы должны держаться вместе, как и всегда.

Айлин взяла меня за руку, крепко сжав ее.

Перед глазами встала крохотная Ниами — дочка лесного сторожа Галхана. Девочка, в свои неполные восемь лет, уже долгое время страдала от тяжелой болезни. Все усилия наших целителей и друидов найти лекарство, способное излечить ее, оставались безуспешными. Ни травы, ни отвары не помогали облегчить ее муки. Болезнь прокладывала свой путь глубже, оставляя Ниами слабой и изможденной, лишая ее радостей детства.

Однако раз в месяц я приходила к Ниами и, используя свои способности целительницы, вливала в девочку все свои силы, давая ей возможность продолжать бороться. Эти сеансы исцеления были изнурительные и лишали меня сил на некоторое время, но видеть, как на глазах Ниами возвращается к жизни, хоть и на короткое время, того стоит.

Каждый раз после таких процедур Ниами находила в себе силы улыбнуться, поиграть с друзьями и даже помочь отцу в небольших делах по хозяйству. Но затем болезнь снова брала свое, и девочка угасала на глазах, пока я вновь не приходила к ней. Каждый раз, возвращаясь домой после очередного сеанса исцеления, я обещала себе, что буду искать способ излечить Ниами окончательно.

Сегодня бедняжка снова металась в бреду. Я до хрипоты шептала заклинания на всех известных мне языках — Друидского, Древнего Наречия, даже частично позабытого Диалекта Леса. Однако болезнь лишь разгоралась, отказываясь отступать. Девочку лихорадило так, что даже мое исцеляющее прикосновение не сразу смогло одолеть недуг. В результате я потратила последние целительские силы, чтобы ей стало лучше.

Ее образ встал передо мной ярко и отчетливо: маленькая, хрупкая Ниами с ее бездонными глазами, полными надежды и веры в меня.

Я не имею права на ошибку, мне необходимо вернуться домой.

Но как остаться в живых и выбраться отсюда?

* * *

… Когда в помещение вошли темные фигуры, я мысленно окрестила их «призраками», невольно сжалась, ожидая следующего хода событий. Они молчаливо пробирались сквозь толпу, не обращая внимания на испуганные и вопросительные взгляды, устремленные на них со всех сторон.

К моему удивлению, темные фигуры привезли с собой большие контейнеры. Поначалу я подумала, что это часть испытания. Но когда один из них поднял крышку ближайшего контейнера, оттуда разнесся аромат горячей пищи, разрезавший холодный воздух зала. В контейнерах оказалась еда — простая, но питательная. Ее вид сразу же вызвал во мне приступ голода, ведь последний раз я ела еще с утра.

Существа в мантиях начали раздавать еду, подходя к каждому участнику. Не обменявшись ни словом, они выдавали порции — кусок хлеба, миску с горячей кашей,