И в то же время… разве человеческое оружие и магия не губили жизни? Разве наши боевые лучники не расстреливали рати драхов издалека, безжалостно убивая самых крепких вояк? Разве не наши друиды вызывали могучих искореженных великанов, топтавших колонны драхов живой силой?

В эти мгновения я спрашивала себя — так ли уж мы отличаемся от них? Та же кровожадность, лишь замаскированная под соблюдение древних традиций. То же извечное презрение к другим расам, пусть и облаченное в мантию высшего предназначения. Все мы — дети одного мира, но почему не ищем путей к единству?

В моей душе поднималась волна протеста против бесконечного кругового кровопролития. Драхи и люди обагряли Границу своей кровью столетиями, но так ли это необходимо? Так ли это верно? Разве мы не можем прекратить эту бессмысленную бойню? Разве мудрость обеих рас не указывает нам путь к миру и процветанию?

Я мечтала, что однажды настанет день, когда все расы Эльдории положат конец старым распрям и объединятся как единый народ.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая кроны буков в алые оттенки. После хлопот за день я, наконец-то, могла передохнуть от забот. Усевшись на резную скамью под раскидистым дубом, вдохнула полной грудью вечерний аромат сосновой хвои.

В это время суток наша деревенька будто замирала в томной неге, предвкушая ночную прохладу. Работы в кузнице и на полях прекращались, люди предавались отдыху рядом с домашним очагом или прогулкам по лесным тропинкам.

Мысли невольно вернулись к Арвену — молодому стрелку, которого я не видела уже многие недели. Он отправился с отрядом на Границу, чтобы охранять наши земли от захватчиков, драхов. Когда мы расставались, Арвен со своей типичной бесшабашной ухмылкой пообещал вернуться с подарком…

Вспомнив его лукавые васильковые глаза, я невольно рассмеялась. Арвен был удалым бойцом, но при этом нежным и галантным в обращении со мной. Возможно, когда он вернется, то осмелится наконец сделать то, о чем так долго мечтает?

На перекрестке двух тропинок мелькнула златокудрая Айлин, неся корзинку с яблоками. Значит, она уже закончила свои дела и составит мне компанию на этой скамье.

Внезапно воздух вокруг задрожал, а лесная чаща потонула в красноватом мареве. Затаив дыхание, я обернулась на незнакомое посвистывание, раздавшееся будто из самих сторон света. Меня обдало невыносимым жаром!

Айлин закричала, роняя корзинку на траву, но я уже ничего не слышала. Яркий калейдоскоп красных вспышек затмил все вокруг, погружая в безжалостную пустоту. Дыхание перехватило, а тело раскалилось, будто находясь в самом сердце звезды.

В следующее мгновение я почувствовала холод и оглушительный грохот.

Секунда…

Другая…

Открыв глаза, я увидела над головой низкие каменные своды, вместо привычных буковых крон. А подо мной лежал драх, на глаза которому мне больше не хотелось попадаться.

Так я и оказалась на Отборе, где не будет победивших и проигравших, только выжившие или нет.

А еще этот драх…

Глава 3. Среди врагов

Лилиан Линвэ

… После ужасающего инцидента с беглецом, тишина опустилась на собравшихся в зале, я обдумывала увиденное и пыталась осмыслить своё положение. В этот момент снова взял слово главный из «призраков», его голос разрезал мрачную тишину, заставив меня вздрогнуть.

— Любая попытка сопротивления или бегства будет жестоко подавлена. Все присутствующие отмечены метками. Эта отметка — не просто знак вашего участия в испытаниях, она же является средством контроля за вашим поведением. За неповиновение, попытку побега или саботаж — смерть. Это не угроза, это — обещание. Магия этой отметки связана с моей волей, и мне достаточно лишь мысли, чтобы она стала вашим исполнителем судьбы.

Он на мгновение замолчал, а затем продолжил:

— Уточню детали, которые будут критически важны для вашего выживания. Завтра, на рассвете, начнется ваше первое испытание. Не питайте иллюзий: вы либо умрете, либо научитесь работать вместе — драхи и люди. Именем Кагара, да начнется Отбор!

Мерцающий змеиный глаз арки сомкнулся за его спиной с гулким хлопком, и на мгновение все кругом поглотила тьма…

* * *

Даниэль Эльдоран

Создать союз с человеком? Это даже звучит смешно. Будь моя воля уничтожил бы их всех без раздумий. Но магия сейчас была мне недоступна.

«Орчий коготь!» — выругался мысленно.

Вспомнилась Она, человечка, что неожиданно свалилась прямо на меня. В прямом смысле этого слова, появилась словно из воздуха и сбила с ног.

Неимоверно взбесила, она хоть и не ответила мне, но взгляд говорил о нежелании повиноваться.

Что же, еще посмотрим кто кого!

Нас, как пленников, вели по мрачным коридорам к месту нашего нового «проживания». Я шел впереди, стараясь скрыть свою злобу на этих «организаторов» отбора и их игры, и никак не мог поверить, что кто-то посмел клеймить меня и заставить проходить их испытания.

При этом я оценивал взглядом окружающую обстановку, нельзя было терять контроль. Хотя сделать это было непросто, учитывая, что меня, короля Эльдории, сделали «пленником» неизвестным способом фанатики, а вокруг крутилось очень много людишек.

Длинный коридор, усыпанный сколами и трещинами, обширный зал. Видимо, это и было наше место проживания, но слово «проживание» было слишком мягко для описания увиденного.

Зал был огромен, с высокими потолками, но лишен всяких удобств или украшений. Спальные места — жесткие соломенные тюфяки, разбросанные по холодному каменному полу, а в центре возвышался каменный стол, покрытый слоем пыли. Все выглядело, будто было заброшено веками.

Я оглядывал всё «убранство» с отвращением. Неожиданно мои глаза зацепились за знакомую фигуру. Он стоял во тьме, но даже в таких условиях я узнал Ралана, капитана моих королевских рыцарей. В этот момент Ралан повернулся, удивился, но быстро взял себя в руку, вернув лицу безучастность.

— Даниэль, куда бы судьба вас ни забросила, я всегда буду рядом, — его голос звучал спокойно и уверенно, несмотря на обстоятельства.

— Даниэль? — я был удивлен, раньше мой подданный никогда не позволял себе обращение по имени.

— Да, пока мы не изучим обстановку и врага, необходимо скрывать твой истинный статус.

Я кивнул ему в знак согласия, но не уверен, что неизвестность продлится долго. Меня здесь никто не опознал, как короля Эльдории, но богатство одежды выдавало принадлежность к знатному роду.

Ралан сел рядом со мной на тюфяк и, также как и я, принялся оценивать обстановку.

— Как ты сюда попал? — спросил у него.

— Красное мареве, посвистывание и невыносимый жар. Открыл глаза уже в соседнем зале.

Я снова кивнул, подтверждая: у меня было так