— Ну, так. — Стриж Парикмахер нахохлился.

— Что это был за зверь? Расскажите.

— Пусть вот он сначала расскажет, на каком основании он меня схватил в когти! И пусть извинится. Сначала извинения — потом показания.

— Младший Барсук Полиции Дальнего Леса, — устало сказал Барсук Старший. — Разъясни, почему ты схватил в когти свидетеля Стрижа.

— Ничего себе! — Барсукот распушил хвост. — Это кого у нас сейчас в полицейском участке допрашивают, меня — или этого?!

— У нас сейчас никого не допрашивают. У нас снимают показания со свидетеля Стрижа. А свидетель просит от тебя объяснений и извинений. И, кстати о птичках, я считаю, что ты должен объясниться и извиниться.

— Да пожалуйста. — Барсукот изящно запрыгнул на своё рабочее место, как бы невзначай спугнув в прыжке Стрижа Парикмахера.

— Стри-и-и-иг! — завопил Стриж и взмыл к потолку, а потом спикировал на рабочее место Барсука Старшего.

Барсукот проводил Стрижа взглядом и облизнулся.

— Я схватил свидетеля Стрижа в лапы, потому что принял его за преступника. И я, конечно, дико извиняюсь, но кто ничего не делает, тот никогда не ошибается. Ну, довольны? — Он с вызовом посмотрел на Стрижа и Барсука Старшего. — А теперь давайте перейдём к делу, то есть к преступнику. Опиши преступника, Стриж. Во всех деталях.

— Подозреваемого, — сказал Барсук Старший.

— Что?

— «Опиши подозреваемого» — так следует говорить.

Пока вина не доказана, никого нельзя называть преступником.

— Стриг. — Стриж Парикмахер прошёлся по столу Барсука Старшего, потом перелетел на рабочее место Скворца. — Стриг, стриг, стриг я его.

— Это вы с кем сейчас разговариваете? — уточнил Барсук Старший. — Если со Скворцом, то у него выходной.

— Да с вами я разговариваю! — раздражённо ответил Стриж. — Рассказываю про подозреваемого, в деталях. Я стриг его. Я стриг его много раз. Причёсывал его мех, выклёвывал колтуны, паразитов. В последний раз я сделал ему шикарную фирменную укладку под названием «Снежный зверь». Поэтому меня так потряс его внешний вид, когда он бежал от подземной выставки к чаще леса. Он выглядел ужасающе. Распухший от пчелиных укусов, измазанный в земле, паутине и клюкве! Песец. Мой постоянный клиент.

— Песец! — завопил Барсукот. — Я в этом не сомневался! Я был уверен!

— Да ещё этот бант на хвосте! Такая пошлость! — Стрижа передёрнуло от отвращения.

— Какой ещё бант? — прищурился Барсук Старший.

— Такая бумажка, сложенная в форме банта, на верёвочке. Песец зачем-то привязал её к своему хвосту, и она за ним волочилась — как будто он впал в детство и решил поиграть с бантиком.

— Хм. А был ли Песец с поклажей? Возможно, при нём была сумка или мешок? Держал ли он что-то в зубах?

— Без понятия. На такую ерунду я никогда не обращаю внимания, — с достоинством сказал Стриж. — Для меня имеет значение только качество шерсти и внешний вид.

— Спасибо за сотрудничество, — кивнул Барсук. — Вы можете быть свободны. Если вспомните какие-то ещё подробности про Песца, обязательно сообщайте.

— Стри-и-и-ичь! Стричь! — вместо прощания завопил Стриж и вылетел из полицейского участка.

— Да всё с ним ясно, с Песцом этим, — махнул хвостом Барсукот. — Будем его брать. Я только вот сейчас сбегаю ненадолго в Охотки, в Дом культуры на выставку кошек. Маркиза там сегодня участвует в конкурсе красоты, хочу посмотреть, как её выберут королевой. Но это много времени не займёт. Как только вернусь, сразу же приступлю к поимке Песца.

— Вообще-то, у нас сейчас по плану не конкурс красоты, а снятие показаний со свидетеля Крота.

— Зачем нам Крот, если Стриж видел покусанного Песца? Что нового может сказать нам Крот?

— Об этом мы с тобой лучше спросим Крота.

— Но … Если я буду спрашивать Крота, я не увижу, как Маркизу выберут королевой красоты.

— Мой юный друг, — Барсук Старший устало разгладил усы, — я понимаю, что у тебя сейчас март …

— У всех март, — буркнул Барсукот.

— Ну, скажем так, не на всех зверей март так влияет, как на … э-э-э … некоторых …

— … котов, — закончил за него Барсукот. — Ты ведь это хотел сказать? Что я — кот и поэтому теряю голову и влюбляюсь по весне?

— Нет, что ты, я вовсе не имел в виду, что ты обязательно именно кот … — смутился Старший.

— А я, кстати о птичках, вполне допускаю, что я именно кот, — выпалил вдруг Барсукот. — Да-да, не надо делать вид, что ты удивлён. Мы, полицейские, должны смотреть в лицо фактам. А факт заключается в том, что эти вот две полоски, — Барсукот яростно ткнул когтем в чёрные полоски у себя на морде, — ненастоящие. Они у меня не от природы. Я рисую их сам. И ты это знаешь. И когда полоски стираются — я похож на кота. Смотри. — Барсукот облизал обе лапы и стёр с морды полоски. — Что, скажешь, не похож?

— Похож, — оторопел Барсук Старший. — Но сходство само по себе ещё не доказывает, что …

— Не надо меня утешать. Я полицейский и готов смотреть фактам в глаза. Тем более среди кошек порой попадаются невероятно красивые экземпляры. Так что стесняться тут нечего. А вот предположение, что время года как-то влияет на мой интеллект, для меня оскорбительно. Я же не говорю, что все барсуки становятся лентяями зимой.

— Вообще-то становятся. Все, кроме меня, — обиделся Барсук. — Я единственный барсук, которому этой зимой даже на недельку не дали впасть в спячку.

— И в отместку ты не даёшь мне приобщиться к кошачьей красоте?

— Да приобщайся ты на здоровье хоть к собачьей. Показания я и один могу снять. — Барсук зевнул, устало прикрыл глаза и потёр их лапами.

Когда он открыл их, Барсукота в полицейском участке уже не было. Он умел исчезать мгновенно и очень тихо. Будто прыгнул в параллельное измерение.

— Молодость, — пробормотал Барсук Старший себе под нос и снова зевнул. — Март.

Глава 5, в которой Барсукот открывает в себе таланты

— Твои усы — как свежий сыр … Нет, не то … Свежи твои усы … как капельки росы … — Барсукот рысил по влажной лесной тропе, мягкими лапами отбивая ритм будущего стихотворения.

До этого марта он никогда не сочинял стихов, но сейчас не видел никаких причин сопротивляться неожиданно открывшемуся поэтическому дару. С другой стороны, не исключено, что поэтический дар был у него уже давно — просто среди великого множества талантов, которыми обладал Барсукот, именно этот, поэтический, он мог сразу не заметить.

— … Маркиза — кошка … моей мечты … О, как истошно … орут коты … — Барсукот перешёл с рыси