и тот же Песе … то есть, простите, один и тот же преступник. — Довольный собой, Гриф спикировал вниз, в центр самой большой лужи. Он раскинул крылья и принялся любоваться своим отражением в воде.

— А значит, следствие по обоим делам возглавляю я, — подытожил Барсук Старший.

— А я являюсь первым помощником, — добавил Барсукот.

— Аф-вот и нет! — тявкнул Граф. — Про помощников, насколько я понял, в договоре между Охотками и Дальним Лесом ничего не сказано, поэтому это я … Ой!

Ослепительная молния пересекла тёмное грозовое небо. Граф затрясся, прижал уши к голове и поджал хвост. Мощный раскат грома сотряс воздух.

— Не карай меня, о Великий Дог, я буду выполнять все команды Барсука Старшего и Котоенота! — пропищал Граф.

— О, Великий Дог Грома! — хором взвыли собаки. — Не карай нас, мы будем слушаться Барсука Старшего как вожака стаи и чтить его помощника!

Послышался новый раскат грома. Собаки дружно бухнулись в весеннюю слякоть в позе покорности, животами вверх.

— Что ещё за Великий Дог? — Барсукот изумлённо уставился на лежащих в грязи собак. — Ведь грозу посылает Большой Медведь Громовержец!

— Ясное дело, Медведь, — шёпотом ответил Барсук. — Полагаю, мы имеем дело с каким-то примитивным сельским суеверием. Но нам оно только на руку. Пусть думают, что нас избрал в лидеры Великий Дог.

— Лучше будут слушаться, — понимающе кивнул Барсукот и посмотрел вверх. — Кажется, небо светлеет.

— Встаньте, псы! — Барсук Старший воздел лапы к небу и постарался как можно сильнее втянуть брюхо, чтобы смотреться более величественно. — Великий Дог вас прощает!

Собаки послушно поднялись с земли и принялись отряхиваться, опасливо поглядывая то на Барсука Старшего, то на небо.

— Если вы будете хорошо выполнять все наши команды, Великий Дог не будет на вас сердиться! — заявил Барсукот.

— Гляньте, р-р-ребята! — Граф радостно задрал голову. — Великий Дог нас и пр-р-равда пр-р-ростил!

Все посмотрели вверх. Дождь перестал. Над Охотками, над Дальним Лесом, надо всем миром встала семицветная радуга. Барсук Старший знал: это Большая Медведица создала её для Небесного Медвежонка, чтобы он улыбнулся. Но вслух он этого не сказал. Он сказал:

— Собаки, слушай мою команду!

— Что прикажете, Старший Барсук Полиции Дальнего Леса? — хором прогавкали собаки.

— Приказываю найти подозреваемого Песца!

— Слушаемся! — ответили собаки, но остались на месте.

— Почему же вы не ищете? — удивился Барсук.

— Потому что нам нужно сначала понюхать что-то песцовое! — отрапортовали собаки.

— Где же я возьму им песцовое?.. — огорчился Барсук Старший.

— Есть идея, — сказал Барсукот. — Следуйте за нами, собаки!

— Мне тоже следовать за вами, о великие Барсуки Полиции? — ехидно поинтересовался Гриф Стервятник.

— Это лишнее, — ответил Барсук Старший. — От вас я жду подробный отчёт по шерсти с места преступления на подземной выставке.

Глава 9, в которой стражи не стрижены

— Стри-и-ичь … Стри-и-и-ичь!.. Стри-и-ичься только по записи! — завопил Стриж Парикмахер, когда свора сельских собак под предводительством Барсука Старшего и Барсукота вошла в его салон красоты «Стригучий лишайник». — И не отвлекайте меня! Я сейчас работаю с лисьим хвостом, это очень ответственный момент!

— Не отвлекайте мастера, — томно сказал Лиса. — Он работает с моим хвостом.

Вокруг Лисы валялись комья вычесанной и выклеванной рыжей шерсти.

— А куда вы выбрасываете отходы, мастер? — Барсук Старший кивнул на лисью шерсть.

— Я ничего не выбрасываю, — сказал Стриж и выклевал ещё один рыжий клок. — В «Стригучем лишайнике» не бывает отходов. Всю удалённую шерсть я аккуратно храню до тех пор, пока она не найдёт своего нового хозяина.

— Разве шерсть умеет искать хозяина? — удивился Полкан.

— Я имею в виду, что на качественную шерсть рано или поздно всегда находится покупатель — обладатель менее качественной шерсти. Или зверь без подшёрстка. Или голый зверь — такие тоже встречаются в дикой природе. А зимы в Дальнем Лесу бывают суровые … Ну так что, записать вас всех на ближайшую осень?

— Нет, спасибо, — сказал Барсук.

— Никак нет! — сказали собаки.

— А зря, — ответил Стриж. — Вид у вас у всех неухоженный.

— Я ухоженный! — возмутился Барсукот. — Между прочим, я регулярно …

— Мы по другому вопросу, — перебил его Барсук Старший. — Если вы храните шерсть своих клиентов, значит, шерсть Песца, который вас как раз недавно посещал, у вас тоже есть?

— Безусловно. Хотите приобрести? Предупреждаю сразу: шерсть Песца высшего сорта, она дорогая.

— Нам нужен всего один колтун, — сказал Барсук Старший. — Для сыскной работы.

— Один колтун Песца — три шиша, — быстро сказал Стриж.

— Один колтун Песца — бесплатно, — возразил Барсук Старший, — если он требуется для работы полиции. К тому же мы его понюхаем и сразу вернём.

— Нюхать колтуны песцов — это какое-то новое извращение? Впрочем, не отвечайте. Я ничего не хочу об этом знать. — Стриж обмахнул крылом лисий хвост. — Сейчас принесу из шерстехранилища. — Он взвился в воздух, к вершине раскидистой сосны, поковырялся немного в одном из многочисленных гнёзд и вернулся назад с колтуном в клюве.

— Псы! Взять след! — скомандовал Барсук Старший.

— Слушаемся, Старший Барсук Полиции Дальнего Леса!

Охотничьи псы по очереди обнюхали колтун и устремились прочь из «Стригучего лишайника».

— Я побегу за ними! — возбуждённо воскликнул Барсукот.

— Зачем это? — удивился Барсук Старший.

— Хочу лично присутствовать при поимке этого негодяя! И при обнаружении Маркизы! Он ведь держит её в плену!

— Это только предположение, — осторожно сказал Барсук.

— Это ежу понятно! — горячо возразил Барсукот.

— Допустим. И что, сынок, ты будешь бегать за стаей охотничьих псов по лесу всю ночь, высунув язык и так далее? — уточнил Барсук Старший.

— Ну … я … — Барсукот задумался. — Действительно. Я должен предстать перед Маркизой в хорошей форме. С нормальным языком и так далее …

— Вот именно, сынок. Давай-ка мы с тобой посидим в «Сучке», пока собаки ищут подозреваемого. Пропустим по рюмочке дождёвицы, поболтаем. В последнее время мы так редко с тобой болтаем …

— Какие неопрятные звери. — Стриж Парикмахер брезгливо поморщился вслед Барсукам Полиции. — А ещё стражи закона.

— Вот именно, — поддакнула Лиса. — Кот ещё куда ни шло. А Барсук Старший совсем за собой не следит.

— Кот тоже нечёсаный, — сварливо возразил Стриж.

— Ну он хотя бы грациозный.

— Всё равно — я бы их обоих стриг да стриг. Стриг да стриг. Стриг нестриженых стражей. Стриг! Стражей! Страг! Стрижей!

— Вы нормально себя чувствуете, мастер? — забеспокоилась Лиса. — Вы немножко путано выражаетесь. И щёлкаете клювом. Вы меня чуть-чуть пугаете.

— Извините, разволновался. Со мной бывает. Всегда волнуюсь, когда вижу нечёсаных и неопрятных зверей.

Глава 10, в которой потеряли бойца

— Тебе не понять, что я чувствую. — Барсукот сделал большой глоток дождёвицы. — Ведь ты