Кристофер кивнул, стараясь не отставать. Они двигались по пересечённой местности, где дюны сменялись каменистыми участками, а иногда попадались высохшие кустарники, словно остатки давно исчезнувшей жизни. Путь был долгим и изнурительным, и вскоре Кристофер почувствовал, как его силы начинают иссякать. Но он не хотел показывать свою слабость.

После нескольких часов пути Стрелок поднял руку, сигнализируя остановку. Кристофер опустился на колени, тяжело дыша. Остальные члены группы, казалось, не испытывали таких трудностей — они быстро восстанавливали силы, пили воду из фляг и о чём-то переговаривались.

— Здесь делаем привал, — сказал Стрелок, подходя к Кристоферу. — Ты держишься неплохо для новичка, но дальше будет только сложнее.

Кристофер посмотрел на него и кивнул, пытаясь отдышаться. Его горло пересохло, и он с жадностью выпил несколько глотков воды, которые ему протянул Стрелок.

— Спасибо, — прошептал он, чувствуя, как вода возвращает ему немного сил.

Стрелок сел рядом, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где на горизонте виднелись очертания чего-то, напоминающего высохшие деревья.

— Вода — самое ценное, что есть в Пустоши, — сказал он, не отрывая взгляда от горизонта. — Мы идём к одному из немногих источников, которые остались в этих местах. Но он охраняется, и нам придётся быть очень осторожными.

— Кто его охраняет? — спросил Кристофер, чувствуя, как его сердце снова начинает биться быстрее.

— Шакалы, — коротко ответил Стрелок. — Но не те, что ты видел раньше. Эти — хуже. Они умнее, хитрее, и они знают, что вода — это жизнь. Они не отдадут её просто так.

Кристофер почувствовал, как внутри него растёт беспокойство. Он вспомнил тех шакалов, которых они встретили в руинах, и холод пробежал по его спине. Но он не мог отступить сейчас. Это было его испытание, его шанс доказать, что он достоин быть здесь.

— Мы справимся, — тихо сказал он, стараясь придать своему голосу уверенности.

Стрелок взглянул на него и слегка улыбнулся.

— Посмотрим, парень. В этих краях выживают только те, кто готов идти до конца.

После короткого привала они вновь двинулись в путь. Теперь их путь лежал через более каменистую местность, и каждый шаг давался ещё тяжелее. Кристофер чувствовал, как усталость накатывает волнами, но он упорно двигался вперёд, следуя за Стрелком. Он знал, что не имеет права сдаться.

Когда они подошли ближе к высохшим деревьям, Кристофер заметил, что это были не просто деревья. Они были обвиты колючей проволокой, а их стволы казались мертвыми и изуродованными. Вокруг витал запах гнили, и воздух казался тяжелым и застоявшимся.

— Мы почти на месте, — сказал Стрелок, останавливаясь и оглядываясь на свою группу. Он внимательно изучал каждого, его взгляд был оценивающим, как будто он проверял готовность каждого члена группы.

Женщина с копьём, стоявшая рядом, медленно осмотрела окрестности, её лицо оставалось бесстрастным, но Кристофер видел напряжение в её глазах. Она шагнула вперёд и подняла копьё, показывая в сторону низкой, широкой пещеры, скрытой за деревьями.

— Там, — сказала она. — Вход в пещеру ведёт к водоёму. Но шакалы могут быть поблизости.

Стрелок кивнул и повернулся к Кристоферу.

— Парень, сегодня ты должен показать, на что способен, — сказал он. — Ты будешь идти первым. Мы за тобой. Если шакалы покажутся — не теряй голову.

Кристофер почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Это было настоящее испытание. Все взгляды были устремлены на него, и он не мог позволить себе проявить слабость. Он кивнул, глубоко вдохнул и направился к пещере.

Вход в пещеру был узким, и изнутри доносился запах сырости. Тьма, казалось, сгущалась, как только он вошёл, и Кристоферу пришлось остановиться на мгновение, чтобы дать глазам привыкнуть. Шаги позади говорили ему, что остальные следуют за ним, и это немного придавало уверенности.

Он медленно двинулся вперёд, ступая осторожно, чтобы не поднять лишнего шума. Пещера была тёмной и казалась бесконечной. Где-то впереди слышался звук капающей воды, что было добрым знаком. Кристофер старался сосредоточиться на этом звуке, как на якоре, чтобы не поддаться страху.

Внезапно он услышал шорох. Он замер, его рука потянулась к ножу, который ему дал Стрелок. Его глаза пытались уловить движение в темноте, но он ничего не видел. Шорох повторился, и на этот раз он был ближе. Кристофер почувствовал, как его мышцы напряглись, готовясь к возможной атаке.

Из тьмы вынырнула тень — шакал. Его глаза сверкнули, и он бросился вперёд. Кристофер успел выставить нож и сделал шаг в сторону, пытаясь избежать удара. Шакал был быстрым, его движение было резким и опасным. Кристофер чувствовал, как адреналин наполняет его тело, каждый инстинкт кричал о том, что нужно выжить.

— Берегись! — крикнул Стрелок позади, и раздался выстрел.

Пуля пронеслась мимо Кристофера, ударив в стену пещеры и разлетевшись осколками. Шакал отступил, зарычав, и тут же раздался ещё один выстрел — на этот раз пуля попала в цель. Зверь упал на землю, издав короткий предсмертный визг.

Кристофер тяжело дышал, чувствуя, как дрожат руки. Он оглянулся на Стрелка, который кивнул ему, словно одобряя его действия. Остальные члены группы подходили ближе, держа оружие наготове. Женщина с копьём внимательно осмотрела окрестности, её взгляд был насторожен.

— Это был только один из них, — сказала она, её голос был тихим, но полным напряжения. — Будьте наготове, здесь могут быть и другие.

Стрелок подошёл к Кристоферу и похлопал его по плечу.

— Ты молодец, парень, — сказал он, его голос был полон уважения. — Но расслабляться рано. Мы ещё не закончили.

Кристофер кивнул, стараясь восстановить дыхание. Он почувствовал, как к нему возвращаются силы, и страх постепенно отступает, уступая место решимости. Они двинулись дальше, углубляясь в пещеру, и вскоре перед ними открылся небольшой подземный водоём. Вода блестела в свете факелов, отражая их огоньки, и казалась холодной и чистой.

— Вот она, — сказал Стрелок, подойдя к воде и присев на колени. Он зачерпнул воду рукой и поднёс её к губам. — Чистая. Мы справились.

Остальные члены группы начали наполнять свои фляги, и Кристофер, следуя их примеру, тоже подошёл к воде. Он наклонился, чувствуя, как прохладная свежесть наполняет его, и сделал несколько глотков. Вода была удивительно чистой и вкусной, и он почувствовал, как усталость постепенно уходит, уступая место спокойствию.

— Сегодня ты доказал, что можешь справиться, — сказал Стрелок, наблюдая за Кристофером. — Но запомни, парень, это только начало. В Пустоши каждый день