Кристофер почувствовал, как его охватывает решимость. Он не знал, что ждёт его впереди, но был готов встретить все испытания. Они шли через дюны, и каждый шаг был как маленькая победа над собой. Пустыня дышала, и он чувствовал её дыхание — горячее и беспощадное.

Спустя какое-то время на горизонте показались тени строений. Лагерь был окружён высокими деревянными палисадами, а внутри виднелись шатры и несколько каменных построек. Люди, одетые в простые одежды, суетились внутри, занимаясь своими делами. Некоторые из них бросали настороженные взгляды на незнакомцев, появившихся из пустыни.

— Это твой новый дом, — сказал Стрелок, останавливаясь у входа в лагерь. — Здесь ты научишься выживать. Они помогут тебе, но только если увидят, что ты достоин.

Кристофер кивнул и глубоко вздохнул, прежде чем сделать шаг вперёд. Ему предстояло многому научиться, и он знал, что этот путь будет полон испытаний. Но теперь он был не один, и это придавало ему сил.

Они вошли в лагерь, и на Кристофера тут же обрушилось множество звуков и запахов. Люди переговаривались, поскрипывали колёса телег, а в воздухе витал запах костров и жареного мяса. Каждый здесь был занят своим делом: кто-то чинил оружие, кто-то готовил пищу, а кто-то просто сидел у костра, размышляя о чём-то своём.

Стрелок провёл Кристофера через лагерь, остановившись у большого шатра, расположенного в центре.

— Здесь ты найдёшь ответственных за лагерь, — сказал он, указывая на шатёр. — С ними тебе предстоит поговорить. Они решат, можешь ли ты остаться здесь.

Кристофер кивнул, чувствуя, как внутри растёт волнение. Он понимал, что это был следующий шаг на его пути, и он не имел права отступать. Стрелок похлопал его по плечу и улыбнулся — впервые с тех пор, как они встретились.

— Не бойся, парень. Ты уже доказал, что у тебя есть смелость и решимость. Остальное зависит только от тебя.

Кристофер стоял перед шатром, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Вокруг него кипела жизнь лагеря: люди двигались туда-сюда, разговаривали, смеялись, работали. Казалось, каждый здесь знал своё место и занимался своим делом. Это был мир, живущий по своим законам, и Кристоферу предстояло стать частью этого мира.

Он глубоко вдохнул и решительно шагнул к входу в шатёр. Тканевые полы шатра мягко шуршали под его ногами, и внутри он почувствовал лёгкий запах древесного дыма и пряных трав. Внутри было темно, но глаза быстро привыкли к полумраку. В центре шатра сидели несколько человек за низким деревянным столом. Их взгляды сразу устремились на Кристофера.

— Входи, не стесняйся, — произнёс один из мужчин, сидящих за столом. Это был высокий, широкоплечий человек с густой бородой и серьёзным взглядом. Его глаза, казалось, проникали в самую душу. — Я — Марк, глава этого лагеря. А ты, должно быть, тот новичок, которого привёл Стрелок?

Кристофер кивнул, чувствуя, как горло пересыхает. Он заставил себя произнести:

— Да, меня зовут Кристофер. Я... я оказался здесь случайно, но хочу остаться. Хочу научиться выживать.

Марк пристально посмотрел на него, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. Он махнул рукой своим спутникам, и те встали, оставив их наедине.

— Садись, — указал Марк на пустое место напротив. — Хочешь остаться, говоришь? Ты ведь понимаешь, что Пустошь — не место для слабых?

— Понимаю, — твёрдо ответил Кристофер, стараясь скрыть своё волнение. — Но я готов учиться, готов пройти через любые испытания.

Марк некоторое время молчал, затем кивнул, будто принял его слова.

— Хорошо, — сказал он, скрестив руки на груди. — Здесь, в Пустоши, мы живём не благодаря жалости. Каждый, кто приходит сюда, должен доказать, что способен внести свой вклад в наше общество. Ты должен показать, на что ты способен.

— Я готов, — повторил Кристофер, ощущая, как внутри разгорается решимость.

Марк немного наклонился вперёд, его взгляд стал ещё более проницательным.

— Мы видели много таких, как ты, — продолжил он. — Многие из них ломались при первых же трудностях. Пустошь открывает наши самые потаённые страхи и заставляет нас столкнуться с ними лицом к лицу. Если ты сможешь пройти через это — тогда ты один из нас. Если нет... — Марк пожал плечами. — Тогда Пустошь заберёт тебя.

Кристофер понимал, что слова Марка были не угрозой, а предупреждением. Он кивнул, стараясь не выдать своё волнение.

— Завтра утром ты отправишься с группой на добычу воды, — сказал Марк, поднимаясь. — Это не самое простое задание, но для новичка вполне подойдёт. Ты увидишь, каковы условия здесь, и поймёшь, куда тебя угораздило.

Кристофер встал, чувствуя, как внутри него растёт напряжение. Он знал, что это был его шанс показать, что он достоин остаться здесь.

— Я не подведу, — тихо сказал он, глядя в глаза Марку.

Марк слегка улыбнулся, его взгляд смягчился.

— Посмотрим, парень. Завтра ты всё поймёшь сам.

На следующее утро Кристофер проснулся на жёсткой подстилке, усталость и напряжение ещё не покинули его тело. Снаружи уже слышались голоса, люди готовились к утренним делам, а лагерь постепенно оживал. Он быстро поднялся, привёл себя в порядок и вышел из своего небольшого укрытия.

Возле костра, где уже кипел котелок с чем-то, похожим на похлёбку, стояли несколько человек. Среди них Кристофер узнал Стрелка. Тот заметил его и кивнул, приглашая подойти ближе.

— Проснулся, парень, — сказал Стрелок с лёгкой усмешкой. — Готов к первому испытанию?

Кристофер кивнул, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он не знал, что именно его ждёт, но был готов к любым трудностям.

— Отлично, — произнёс Стрелок, передавая ему кусок сушёного мяса. — Поешь, и отправляемся. Нам предстоит пройти нелёгкий путь.

Вскоре после завтрака группа, состоящая из пяти человек, выдвинулась в путь. Впереди шёл Стрелок, за ним — двое мужчин, которые не переставали перешёптываться и посмеиваться, затем шла женщина с серьёзным лицом, вооружённая длинным копьём. Кристофер замыкал колонну, чувствуя, как его тело наполняется смесью волнения и страха.

Пустыня раскинулась перед ними бескрайним океаном песка и камня. Солнце уже начинало припекать, и Кристофер быстро понял, почему все одеты в свободные, длинные одежды, защищающие от палящих лучей. Он старался идти в такт остальным, но каждый шаг давался с трудом — песок словно тянул его вниз, отнимая силы.

— Держись ближе, — бросил Стрелок, обернувшись через плечо. — Пустошь любит одиночек. Заблудишься