— Вестмарк — это сердце Пустоши, новичок, — сказал Марк, когда они стояли на краю лагеря, готовые к отправлению. — Здесь ты найдёшь не только союзников, но и врагов. Будь внимателен, не доверяй каждому встречному, но и не отвергай помощь, если она действительно необходима. Мы отправляем тебя не одного — Стрелок и Рэй пойдут с тобой, чтобы убедиться, что ты справишься и сумеешь вернуться.

Парень кивнул, его лицо было сосредоточенным. Он чувствовал и волнение, и страх, но вместе с тем и странное предвкушение. Это был его первый шаг за пределы лагеря, первое настоящее исследование внешнего мира, который до этого казался чем-то недостижимым и загадочным. Он знал, что его будущее теперь зависит не только от его силы, но и от умения действовать в чужой среде, среди незнакомых людей и незнакомых угроз.

Они тронулись в путь рано утром. Пустыня встречала их тихо — только ветер слегка касался их лиц, а солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая всё вокруг золотистым светом. Стрелок шёл впереди, ведя их по едва заметной тропе, которая вела к Вестмарку. Рэй держался позади, следя за окружающей местностью и прикрывая их со спины. Сам Кристофер старался не отставать, внимательно следя за каждым шагом Стрелка и учась читать окружающий ландшафт так, как делали его спутники.

Они двигались через дюны, мимо редких кустов и высохших деревьев. Иногда вдалеке мелькали тени животных, но они держались подальше от путников. Кристофер пытался понять, что происходит вокруг, и прислушивался к тихим советам Стрелка, который время от времени делал остановки, чтобы указать на что-то важное. В такие моменты он ощущал себя частью команды, частью чего-то большего, и это ощущение придавало ему силы.

— Видишь те следы? — указал Стрелок на едва заметные отпечатки в песке. — Это были шакалы. Они не нападут, пока видят, что мы наготове, но не стоит терять бдительность.

— Понял, — ответил он, стараясь запомнить каждую деталь. Эти знания могли однажды спасти ему жизнь.

Чем ближе они подходили к Вестмарку, тем больше Кристофер осознавал, насколько важен этот город для всех, кто выживает в Пустоши. Он был не просто крупным поселением — он был узловой точкой, куда стекались все товары, слухи и амбиции. Марк не зря называл его сердцем Пустоши — именно здесь можно было найти информацию о происходящем по всей округе, а также встретить самых разных людей, от торговцев до наёмников, от искателей приключений до отчаявшихся переселенцев.

Когда на горизонте начали появляться очертания Вестмарка, сердце парня забилось быстрее. Город выглядел внушительно — высокие стены из серого камня, множество башен и труб, из которых поднимался дым. Это был настоящий мегаполис Пустоши, место, где кипела жизнь и скапливались все интересы множества группировок и народов. Он понимал, что здесь ему придётся быть начеку, что каждое слово и действие могли иметь последствия.

Они подошли к воротам ближе к полудню. Огромные железные створки были приоткрыты, и внутрь и наружу шёл постоянный поток людей, повозок и животных. Шум города был оглушительным — звон металла, крики торговцев, ржание лошадей. Стрелок остановился перед входом и обернулся к Кристоферу.

— Запомни, парень, здесь нет чётких границ между друзьями и врагами. Все играют свои игры. Твоя задача — найти союзников, понять, что происходит, и не вляпаться в неприятности, — сказал он, затем добавил с лёгкой усмешкой: — Хотя, в неприятности здесь вляпываются все. Вопрос только в том, как ты из них выпутаешься.

Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить своё сердце, которое теперь стучало так громко, что казалось, его слышат все вокруг. Он сделал шаг вперёд и пересёк границу, входя в город. Вестмарк окутал его как гигантский живой организм — шумный, неугомонный и полный неожиданных событий. Здесь каждый миг что-то происходило, и каждый уголок скрывал свои тайны.

Город был намного больше, чем он себе представлял. Узкие улочки переплетались между домами, построенными из камня и дерева. Каждый дом был особенным — где-то стены были украшены флагами, где-то на крышах стояли металлические конструкции, напоминающие антенны или старинные погодные флюгеры. Вокруг него сновали люди — торговцы, солдаты, жители в ярких одеждах, дети, бегущие куда-то с криками. Это было как сумасшедший калейдоскоп жизни, где каждая деталь имела своё значение. Он чувствовал себя частью этой массы людей, но в то же время одиночкой, которому предстояло пройти через свои испытания.

Стрелок и Рэй вели его через улицы, периодически останавливаясь, чтобы поздороваться с кем-то из местных или выяснить путь. Они остановились у небольшой таверны с вывеской «Кривой Пистолет». Стрелок указал на дверь.

— Здесь мы остановимся на время. Это место безопасно, насколько это возможно в Вестмарке. Хозяин — наш старый друг, он поможет тебе освоиться, — сказал он.

Парень кивнул и последовал за ним внутрь. В таверне было сумрачно, но уютно. Воздух был пропитан запахом жареного мяса и старого дерева. За стойкой стоял крепкий мужчина с густой бородой, который, увидев Стрелка, широко улыбнулся.

— Старый друг, рад тебя видеть! — воскликнул он, подходя ближе и хлопая Стрелка по плечу. — Кто это с тобой? Новый рекрут?

— Да, можно и так сказать, — ответил Стрелок, кивая в сторону новичка. — Его зовут Крис. Ему нужно освоиться, и я подумал, что ты сможешь ему помочь.

Мужчина внимательно осмотрел новичка и кивнул, словно делая свои выводы.

— Ладно, парень, добро пожаловать в Вестмарк. Здесь не всегда бывает спокойно, но если ты умеешь держать ухо востро, можешь прожить довольно долго, — сказал он с усмешкой.

Парень поблагодарил его и огляделся. Это место было другим, не таким, как лагерь. Здесь всё казалось более хаотичным, непредсказуемым. Он чувствовал, что впереди у него ещё много неизвестного, и это одновременно пугало и захватывало. Он понимал, что Вестмарк не прощает ошибок и что каждый его шаг должен быть продуманным.

Вечером, когда таверна начала заполняться людьми, Стрелок сел напротив Кристофера и посмотрел ему прямо в глаза.

— Завтра начнётся настоящая работа. Здесь, в Вестмарке, происходят вещи, о которых нам нужно знать. Твоя задача — узнать, кто контролирует поставки воды в город. Есть слухи, что кто-то захватил все источники и диктует свои правила. Это может быть опасно, но я уверен, что ты справишься, — сказал он серьёзно.

Крис кивнул, его глаза загорелись решимостью. Он знал, что это будет непросто, но это