— Нет, серьезно. Я работаю на «Нэшинел Орбитал ЛТД» только потому, что они мне денег платят. — говорит Алиса: — не подумай, мне нравится. Так я с тобой познакомилась и вообще. Но у вас там все бесплатно же! Еда, чистая вода, спортзалы, бассейны, фрукты, все что угодно бесплатно. Я передачу в сети посмотрела.

— И что бы ты делала? — задает вопрос Бетани, глядя на карту с отмеченным на ней значком. Осталось совсем недолго, они уже практически приехали, дальше придется пешком. Она останавливает ровер и отстегивает ремни безопасности. Машинально пробегается по индикаторам скафа. Кислород, энергоячейка, экзоскелет, герметичность…

— Я… я бы купалась целыми днями! Чистая вода! Сколько влезет! И фрукты бы кушала! Знаешь сколько такие фрукты на рынке стоят? С ума сойти можно. Нет, пластоорганические поделки за гроши можно купить, но настоящие, которые на деревьях растут — очень дорогие. И вода, у нас в Дели не всю воду пить можно, только если из бутылок, покупную. А у вас все бесплатно!

— Поверь мне, тебе бы очень быстро надоело ничего не делать. Вылезай, бездельница, приехали. — Бетани помогает Алисе перевалить тело Джаспера через бортики грузового отсека, еще раз проверяет надежность крепления кейса с инструментами и аварийного комплекта. Прилаживает к своему поясу паучер с запасными магазинами для специнструмента и вскидывает винтовку на плечо.

— Все-таки… зачем вам тут оружие? — тихо спрашивает Алиса: — я… видела такие штуковины. На улицах Дели в шестидесятом.

— Зачем на Марсе оружие. Это благодаря таким как ты. — отвечает Бетани, сверяясь с картой: — нам туда. Пошли.

— Таким как я? Почему? Каким таким как я?

— Романтикам. — отвечает Бетани: — тем, кто искренне верил, что как-нибудь за соседней скалой обнаружит развитую инопланетную цивилизацию. Что они вот прямо сидят на Марсе и ждут, когда же мы к ним заявимся.

— Но… это же было бы просто здорово! Зачем для первого контакта оружие?

— Затем, что кроме романтиков у нас есть и прагматики. — Бетани хлопает по корпусу Джаспера рукой в бронеперчатке: — давай, перебирай своими ножками, не стой на месте. Это спасательная операция как-никак. Да, вот так. История Земли научила нас что встреча менее развитой цивилизации с более развитой как правило ничего хорошего для первой не несет. Затем и оружие. Я понимаю, что если я встречу тут высокоразвитых инопланетян, то мне «Виндикатор» ну никак не поможет, разве что застрелиться из него. Но люди — неисправимые романтики. Они сами себе придумали чудовищ и сами же испугались их. И уже вооружились. Хм, я думала что практика возить оружие на каждом транспортном средстве давно уже забыта. Знаешь, что это мне напоминает? «Здесь могут водится тигры», вот что. Если сильно чего-то бояться, то твой страх обретает плоть.

— Странно. Зачем нам с инопланетянами воевать? Или им с нами? Они же высокоразвитые. У них нет недостатка в ресурсах…

— Первая реакция человека на что-то доселе неизвестная — страх. Новое — значит страшное. Когда у тебя в руках оружие — это помогает не удариться в панику. Хотя, да, ты права. Я тоже считаю, что это перебор. Планета пустынна, а я тут с винтовкой хожу, как Рэмбо-бой какой-то. Два с половиной кило дополнительного веса. Все, чоп-чоп, двигай своей металлической попой. Кстати, Джаспер изначально проектировался как разведбот, так что ты впереди должна идти.

— Мне страшно. — признается Алиса: — это же не фильм. Тут все по-настоящему, а винтовка только у тебя.

— А ничего, что ты сейчас за миллионы километров отсюда находишься вообще? — прищуривается Бетани: — ай, да ладно. Иди за мной.

Она идет вперед, отмечая появившуюся тропинку, а также выставленный флагшток у входа в шахту, аккуратно сложенные ящики с оборудованием. Тут же, рядом с ящиками — лежит новенький «Паук Эр», он вытянул свои манипуляторы так, словно прилег отдохнуть. Она переключает канал.

— Джексонвилл, здесь Бетани Стоун. Прибыла на место. Вижу бот типа «Паук» на входе в шахту. Бот в нерабочем состоянии. — она делает несколько шагов вперед и наклоняется над ботом. Осматривает его на предмет механических повреждений. Ничего нет, только небольшие потертости на суставах и царапины на манипуляторах.

— Джексонвилл. Здесь Бетани Стоун. Вы меня слышите? — повторяет она. В ответ тишина. Странно. Она поворачивает голову к Джасперу. Смотрит на экран связи в своем шлеме. Алиса на экране — кусает губы.

— Алиса. — говорит Бетани и Джаспер аж подпрыгивает на месте от неожиданности.

— Что⁈ Что такое, Бет?

— Ага. Да нет, ничего. — она смотрит как Джаспер перебирает конечностями. Странно, связь с Землей есть, а с Джексонвилем нет. Она понимает, что для квантовой связи нет такого понятия как расстояние, но все же. Алиса в Нью-Дели, у нее обычный гражданский роутер, а диспетчерский центр Джексонвиля обладает лучшей аппаратурой связи в Солнечной Системе, уступая разве что ЦУПам на космодромах Земли. Кроме того… она пытается выйти в сеть. Ничего. Даже сеть недоступна? Но как же тогда она может поддерживать связь с Нью Дели?

— Ой. Мне тут звонят… я попрошу перезвонить… — говорит Алиса и экран подергивается серой пеленой. Джаспер замирает на месте. Бетани достает кейс из креплений на его спине, открывает его. Извлекает диагностический щуп. Открывает технологический лючок на голове у лежащего бота и проводит диагностику. Бот исправен полностью. Отсутствует только программное обеспечение. Кто-то стер ИИ. Или он сам себе его стер?

— Бет! — снова вспыхивает экран связи: — Бет! Тут мне звонили с Джексонвиля, они не могут установить с тобой связь!

— Да я уж поняла. — отзывается Бетани: — удивительно что ты еще на связи.

— Они там тоже все удивляются. Бет, мне подключили канал прямой связи с Джексонвилем, они будут общаться с тобой через меня. Говорят, что не могут подключится к нашему каналу, потому вот…

— Бред какой-то. — пожимает плечами Бетани: — не бывает такого. Почему они не могут перехватить сигнал, когда ты из Нью-Дели до меня дозваниваешься? Впрочем, ладно. Передай им, что мы обнаружили неисправного бота у входа в шахту. У него стерто ИИ, вот прямо полностью, диск чист как белье после стирки. Даже двигательных функций не осталось. С железом все в порядке. Спроси, что мне делать, я могу загрузить ему стандартную операционную модель ИИ, чтобы начать местный бардак разгребать.

— Сейчас.