постепенно расходиться. Некоторые решили попытать счастья у друзей и родственников, кто-то просто устал стоять на морозе. Шумная компания отправилась в кабак в конце улицы, откуда открывался прекрасный вид на затянутый дымкой дом, так что если бы началось что-то из ряда вон, эти молодчики бы первыми все увидели. Так мало-помалу Ольга осталась почти одна. Семья Скворцовых звала ее с собой, но девочка сказала, что будет ждать родителей. Да и вряд ли многодетные Скворцовы действительно хотели брать ее с собой, скорее, им не давали покоя приличия и человеколюбие, которое не смогло умереть даже несмотря на тяжелую жизнь. Им и самим было бы непросто найти пристанище, а брать на себя еще и чужого ребенка — зачем такая обуза? Ольга не понимала еще этого так ясно, как человек хотя бы на пару лет старше, но она ясно различила мольбу в глазах матери семейства — осознание собственного бессилия и извинение за то, что она ничем не может помочь. Что ж, винить ее было некому.

Рядом с домом осталась молодая супружеская чета, которой тоже было некуда пойти. Они долго обсуждали, что делать: комната в гостинице им была не по карману, приютить их тоже было некому. Покачав головами, они решили пойти в ресторан к какому-то знакомому и подрядиться работниками на новогоднюю ночь. Так они могли бы, в крайнем случае, заработать чуть-чуть денег, что было кстати — никто не мог сказать, чем кончится эта история с домом.

Владелец, в пансионе которого жили все эти люди, долго и громко топал ногами, требовал как можно скорее вызвать пожарных, но достаточно быстро выдохся и теперь сидел в кабаке вместе со своими жильцами. После пары стопок он уже с сочувствующий видом выслушивал, какая же он сволочь и шельма со своими расценками на арендную плату. Кажется, под конец он даже начал соглашаться.

Когда почти все разошлись, и на улице не осталось никого, кто мог хоть как-то впечатлиться видом дома — разделившаяся надвое крыша чуть-чуть виднелась из-за дымовой завесы, на улице появились люди. В странного вида пальто и мантиях, в шляпах и без, мужчины и женщины; их было человек десять, и они шли по улице с таким видом, словно были не от мира сего. Подойдя к дому они переглянулись и все вместе шагнули в туман. Так уверенно, будто их никто не видел. Ольга завороженно смотрела на них, и дремавшее до сих пор любопытство больно кольнуло детскую душу. Почти сразу девочка поняла, что эти люди были из таких, как Дарья, но теперь этого объяснения было мало. Странно и завораживающе. Волшебно. Чем дольше девочка стояла возле тумана, тем сильнее становилось желание взглянуть на то, что творилось за завесой дыма. Она сжала в руках маленькие часы, словно какой-то талисман, и шагнула вперед. На несколько секунд ее объяла сырость, как летним утром после длившегося всю ночь дождя, даже запах был такой... Летний, теплый, пахло землей и дождем. А потом все исчезло, стена дымового купола осталась позади, а перед Ольгой открылась настоящая арена.

Дом продолжал ходить ходуном, внутри постоянно что-то трещало и скрежетало, кричали люди, рычали и ревели звери — откуда бы им взяться? — из окон вылетали разноцветные вспышки. Они-то и были единственным источником света, и в их всполохах порой можно было увидеть совершенно нереальные фигуры. Удивительно, как такая тонкая пелена скрывала за собой такой шум. Ольга потопталась на месте. Здравомыслие решило напомнить о себе, и девочке как раз пришло на ум, что она хотела всего лишь посмотреть, что происходит в доме, и теперь, удовлетворив любопытство, она могла бы и вернуться.

Стоило Ольге только подумать об этом, как из дома с диким ревом вывалилось нечто, напоминавшие несколько ночных кошмаров, слившихся в один: на большом чешуйчатом туловище громоздились несколько голов разных животных: льва, медведя, ящерицы — причем последняя раздувала огромные алые гребни, один вдоль позвоночника, второй под челюстью. Ко всему прочему шла пара массивных когтистых лап и пара клешней, кожистые крылья и длинный усеянный шипами хвост. Но и этого какому-то бешеному автору было мало, поэтому когда первый испуг прошел, тварь вновь удивила тех, кто мог ее видеть, — она начала плеваться огнем. В этот момент Ольга поняла, что увидела достаточно.

Следом за чудищем из дома выскочили несколько человек в мантиях с посохами и тростями наперевес.

— Не дайте ему уйти!

— Трое человек занимаются монстром, остальные продолжают зачищать гнездо!

— У нас кончились ловушки.

— Ну, придумай что-нибудь, в чем проблема?

Они поднимались в воздух и летали в клубах черного дыма. Ольга нервно сморгнула и, обернувшись, взяла курс на дымовую стену, потом в какую-нибудь подворотню, где она будет долго сидеть, приходить в себя и решать, как жить дальше с этим знанием. Она не была уверена, насколько ее мозг справится с таким заданием, но это было не слишком важно: девочка могла без проблем просто посидеть и посмотреть в одну точку. Ольга уже было обрадовалась, вытянула руку, чтоб коснуться тумана, защищавшего это безумие от ненужных глаз, и... ее пальцы наткнулись на преграду. Изнутри стена была непробиваемой.

Ладно, решила Оля, можно просто постоять на окраине поля боя. Вряд ли эта странная тварь могла заметить девочку, когда у нее перед самым носом летали люди, кричали что-то, а с их тростей и посохов слетали разноцветные вспышки. Только девочка подумала об этом, как в стену над ней врезался огненный шар, растекся до самой земли, вспыхнул один раз и пеплом осел на снег. Ольга даже голову прикрыть не успела, только вскрикнула, а в следующую секунду лежала на снегу. Кто-то придавливал ее плечо, заставляя оставаться на месте. Потом, когда пепел опустился на землю черные покровом, Ольге помогли подняться.

— Ребенок? — почти восторженно произнес некто и поднес к лицу девочки деревянную палочку с ярким белым огоньком на конце. — Как ты здесь оказалась?

— Я... — девочка щурилась от слепившего ее света. — Я только посмотреть... У