Смех повторился уже с другой стороны, и я перевёл дрожащее дуло на звук… Недалеко от меня на огромном валуне сидела большая птица, чем-то похожая на земного чёрного грифа. Увидев, что я на неё смотрю, птица запрокинула голову и вновь стала издавать звуки, похожие на противный человеческий хохот…

— Ах ты курица общипанная!.. Ну и напугала, сука!.. Пристрелю, падла! — зло выкрикнул я, потрясая револьвером.

В ответ на мои слова птица снова расхохоталась, и мне показалось, что на этот раз её смех звучал как-то по издевательски…

— Ну, куропатка, сама напросилась! — раздражённо произнёс я, и стал прицеливаться ей в голову.

Вдруг птица резко замолкла, и начала настороженно вглядываться куда-то мне за спину.

Да ну нах, пролетело испуганное в голове!.. Не опуская револьвер, я резко развернулся, и увидел, как в мою сторону, бесшумно рысью несётся лохматый хищник, с короткой, широкой челюстью и мускулистыми лапами, похожий на смесь крысы с большой собакой. Зверь, полтора метра в холке, без единого звука бежал по воздуху, не доставая каких-то сантиметров до камней… Наверное — какой-то навык связанный с магией воздуха, промелькнула мысль в голове.

Птица вспорхнула за моей спиной, а я набрав в лёгкие побольше воздуха и активировав навык Внушение, грозно и зло проорал:

— Стой, сука!!!

К моему и его удивлению, мой ментальный навык подействовал, и зверь плюхнулся задом на камни. Потом он ошеломлённо помотал своей страшной мордой, как будто бы сбрасывая с себя наваждение, а после встал на ноги и утробно зарычал…

— Писец, бля, приплыли! — с ужасом прошептал я…

Выпустив из левой руки копьё, я резко достал второй револьвер, прицелился в морду зверя и открыл огонь поочерёдно с обоих стволов. Первые две большие пули попали в цель и покров у головы зверя засиял. Хищник тут же умолк, и активировав свой воздушный навык, галопом бросился в мою сторону… А мои третья и четвёртая пули прошли мимо. Следующим выстрелом я сбил его с ног и зверь кубарем покатился по камням, сверкая покровом… Но тут же вновь вскочил на лапы и продолжил бежать.

Я успел сделать ещё два выстрела, и вроде бы даже попал, но в следующий миг меня как будто бы сбила машина. Мир перевернулся несколько раз, а после я оказался под хищником, который уперев мне в грудь одну переднюю лапу, второй — резко наносил удары по моему покрову в области лица… Ощущение было такое, как будто я надел мотоциклетный шлем, и мне по нему долбят большим молотком.

Стараясь успокоиться и удерживать внимание на поддержании покрова, на который сейчас уходило очень много маны. Я упёр ему в бок дуло револьвера, в котором ещё оставались патроны, и одну за одной выпустил в упор оставшиеся три пули.

Последняя пуля, потеряв скорость об остатки покрова, сильно ударила ему в бок, не повредив шкуру… Зверь взрыкнул от боли, а я поняв, что на нём больше нет защиты, тут же обвил его торс своими нижними щупальцами, плотно прижимаясь к его телу… Так как знал, что вновь поставить покров, находясь с кем-то в обнимку, почти невозможно… Лицевыми же щупальцами я обвил его шею, и притянул к ней свою голову так, чтобы его челюсть оставалась у меня за плечом.

Я со всех сил сжимал и душил зверя своими щупальцами, и одновременно с этим шарил рукой по рюкзаку, у себя за спиной, который ещё чудом не слетел. Нащупав рукоять стилета, я выхватил его и тут же со всей силы вогнал хищнику в бок. Зверь взвыл, а после стал кувыркаться на камнях и пытаться лапами отодрать моё тело от своей груди. Но я держал крепко, до треска мышц в щупальцах, понимая, что от этого сейчас зависит моя жизнь. А подбирая удобные моменты, я вновь и вновь вонзал стилет в бок зверю, дырявя его требуху.

Он быстро сорвал с меня рюкзак и стал бить лапами уже по моему покрову, на спине… И тут вдруг я ощутил: сначала тянущую боль в груди, указывающую на то, что в моем ядре почти закончилось мана, а после — как когти зверя вонзаются и разрывают на моей спине кожу и мышцы… От страшной боли я заорал… И последнее, что я запомнил, прежде чем отключиться от болевого шока — так это то, как мне в лицо летит его окровавленная когтистая лапа.

Глава 4

Очнувшись, я ощутил страшную боль во всём теле, жуткий голод и жажду, а также то, что меня что-то сдавливает и мешает дышать. Приоткрыв левый глаз, я увидел перед собой серый мех зверя, чья мертвая туша лежала на мне, и своими несколькими сотнями килограммов прижимала мою голою, но уже целую спину, и руки к острым камням.

Правой половины лица, по которой пришёлся удар хищника, я вообще не чувствовал. А когда я провёл по ней кончиком лицевого щупальца, то вздрогнул, боясь даже представить, как я сейчас выгляжу… Правая глазница была пуста, а зубы и скулу с правой стороны больше ничего не прикрывало.

С трудом повернув голову в бок, я увидел, как та же птица держит в клюве кусок плоти с белой окровавленной кожей и небольшим отростком…

— Импотент, ты ли это? — невнятно простонал я.

Птица положила свою добычу на камни, и придерживая лапой кусок плоти, оторвала от него отросток, который тут же проглотила…

— Сука! — слабо выдохнул я. — Вообще-то, это моё.

Доев мою щеку, птица резво поскакала ко мне… Когда же она застыла у моего лица, примериваясь, куда бы клюнуть, я резко схватил её за шею своим лицевым щупальцем; прижал к земле и начал душить. Птица стала барахтаться, пытаясь освободиться от моей хватки, но я держал крепко. А после я тяжело вздохнул и отбросил её в сторону со словами:

— Живи уж куропатка чёртова… Как-никак ты мне сегодня жизнь спасла.

Я подумал о том, что если бы она мне не повстречалась на пути, то, гремя камнями, хрен бы