Охотница метнула на меня укоризненный взгляд: "А ты все так же пьянствуешь, растрачивая свой потенциал." — ее зеленые глаза, всегда полные решимости, смотрели на меня с немым укором. Я знал эту охотницу и ее строгое соблюдение рыцарского устава всегда казалось мне излишним. Рыжие волосы, собранные в тугой хвост, веснушки, которые она даже не пыталась скрывать, и мускулистая фигура — все в ней говорило о человеке, который жил по своим принципам.

Я лишь отмахнулся: "Отстань от меня."

— Ты умный и сильный, — она продолжила, игнорируя мой отказ, — но совсем не ценишь себя. — Эйрих, глядел на меня с сожалением. Я переключил внимание на этого эльфа и спросил: "А ты что-нибудь умеешь?"

— Что? — переспросил он, не понимая моего вопроса.

— А в бою ты хоть раз был? Смотрю на тебя и думаю, что этот шрам ты себе нарочно сделал, — я прищурился, разглядывая его лицо.

— Нет, это шрам от василиска, которого я убил по заказу гильдии, — замотал головой Эйрих, а охотница подтвердила его слова.

Я тяжело вздохнул: "Ладно, приходи завтра к Товариществу Наемников в полдень. Пойдем на какое-нибудь задание." — Эйрих просиял: "Правда? Отлично!"

Охотница усмехнулась: "Что, мои слова все-таки задели?" — я нахмурился: "Исчезни с моих глаз."

Глава IV — И сказал Господь Бог: не хорошо быть человеку одному; сотворим ему помощника, соответственного ему

— Справишься? — спросил он, назвавшийся Евой, его голос был полон скрытой силы.

— Конечно! Я не подведу вас, создатель… ой, то есть, Ева! — ответил я, восторженно кивая, словно ребенок, который впервые получил важное поручение.

— Я направляюсь в город Рутшдерт, в сердце империи Глиммер. Думаю посетить гильдию и разведать, что творится в мире. Если будешь поблизости — дай знать, встретимся, — его слова прозвучали одновременно как приказ и как доверие, возложенное на меня.

Мне поручили заняться таинственным культом, чтобы узнать всё возможное о его участниках и собрать сведения о секретах, что были тщательно скрыты даже от нас, своих. Но прежде чем погружаться в эти теневые интриги, я решил размяться на ближайших союзниках — Красном Доме. Это общество, состоящее из горстки людей, посвященных изучению древних артефактов, было уникальным в своем роде. Оил, не теряя шанса, налаживал с ними дружеские отношения, что вызывало у меня интерес к его личности и скрытым мотивам.

Когда я поделился своими намерениями с Оилом, он не сразу понял, к чему я клоню. Мой визит в Красный Дом был тщательно продуман: цель — тайно собрать информацию о постоянных гостях, включая тех, кто был связан с нашим культом. Ева, как я думаю, понимал, что без верной паствы мы не могли бы продвигаться дальше. Взяв с собой лишь небольшой кортеж, я категорически отказался брать с собой Оила, который, очевидно, жаждал сопровождать меня. На его вопросительный взгляд я холодно ответил, что у него есть более важные дела, например, наконец-то разобраться с разрушенными стенами замка и заняться подготовкой новобранцев.

Подъезжая к Красному Дому, я не смог скрыть удивления. Высокие башни из красного камня возвышались над окружающими лесами, словно стражи, охраняющие древние тайны и магические силы, обитающие в мрачных коридорах замка. Легенды говорили, что здесь сокрыты древние знания и могущественные артефакты.

Пересекая ров, я встретил несколько жителей Красного Дома. Их манеры и внешний вид, хотя и стремились подражать аристократии, выдавали скрытую напряженность и недоверие.

— Здравствуйте, почтительная, — пробубнил один из них, склоняя голову с почти комичной торжественностью.

— Приветствую. Прошу прощения за столь неожиданный визит, но я бы хотела обсудить с вами несколько вопросов, а также узнать о новых артефактах, — начал я, стараясь придать голосу дружелюбие, несмотря на внутреннюю настороженность.

— Это дело можно устроить, — раздался голос, и из-за спины моего собеседника появился старик с безумным блеском в глазах.

— А вы, простите, кто? — спросил я, едва скрывая удивление.

— Старый Шрулт, господин. Как я вижу, культ всё же нашел вас! Прекрасно! — произнес он с нервной дрожью в голосе.

— Давайте перейдем к сути.

Из недолгого разговора со Шрултом и его спутником, я узнал достаточно, чтобы вернуться к Еве с первыми результатами. К моему удивлению, оказалось, что Оил не был замешан в трагедиях, случившихся на его родине, хотя и не препятствовал им. Краснодомцы утверждали, что Оил не представляет опасности для культа и не стремится причинить ему вред. Эти сведения перекликались с моими собственными мыслями. Оил был слишком предан своим последователям, чтобы использовать их в своих интересах. Однако упоминание о жестокости Эвелины вызвало у меня тревогу. Но наибольший интерес вызвал исследователь по имени Каа, член нашего культа, живущий в лесу отшельником. Он интересовался исключительно "научными загадками", и его стоило запомнить на будущее.

Визит не принес многого, но это было только начало. Наш культ имел множество соседей и союзников, и Оил, не теряя времени, расширял связи и укреплял базу последователей, через которых мы получали информацию о других обществах.

После посещения еще нескольких сообществ, похожих на Красный Дом, я решил вернуться в крепость культа и встретиться с Турне, о котором мне рассказала одна из падших дриад из общины "Гордый Жук". Она намекнула, что Турне тайно выражает недовольство Оилом. Я намеревался лично допросить его.

По возвращении, Оил засыпал меня вопросами, но я вежливо отмахнулся и направился в свою башню. По пути, приказал одному из последователей пригласить Турне.

— Вы звали, господин? — Турне вошел в комнату, склоняя голову в знак уважения.

— Присаживайся, — указал я на стул, — Мне хотелось бы услышать твое мнение о всех Воспевателях и Вестниках, а также о юной Эвелине.

— Это будет долгий разговор, господин. Я давно знаю многих из них и имею на каждого своё, иногда весьма противоречивое мнение. Позвольте мне лучше составить письменное досье? — предложил Турне.

— Как хочешь. Но расскажи мне о твоем конфликте с Оилом. Что вы не поделили?

— Мы никогда ничего не делили. Я помню Оила еще юным последователем. В те времена, когда наш культ едва не исчез из-за внутренних распрей, Оил был единственным, кто смог переубедить недовольных,