— Ах, простите, не стоило мне вас тревожить. — Елизавета повернулась ко мне спиной и побрела к следующим людям, сидящим напротив моего стола. Может все-таки помочь?

Еле держась на ногах, я выбрался из харчевни раньше обычного. Нужно было привести себя в порядок. Зайдя в свой дом, я окунул лицо в корыто с ледяной водой — это не помогло избавиться от похмелья. В отчаянии мне пришлось прибегнуть к самой полезной магии для постаревших чародеев. Небольшое сияние пронеслось по всему моему телу — я был трезв. Не хотелось, конечно, использовать свои силы, но ситуация того требовала. Я надеялся, что битва с кем-то приведет меня в чувство. Василиск — опасный монстр, несущий за собой хаос и потенциальное надоедливое потомство, если он где-то осядет. Василиски зимой обычно не охотятся, и их нынешнее поведение говорит о том, что они пытаются прокормить потомство. Жителям деревни крайне не повезло с такой ситуацией. Но ведь эти монстры зимой не размножаются… Что могло вызвать такое поведение у этого василиска? Но решение проблемы одно — убить монстра и его отпрысков.

Вечер был близок — горизонт светился красно-оранжевой аурой, а снег под ногами блестел, как алмаз, и хрустел, как хлопья. Где-то из своих запасов я достал меч из черного мифрила и вложил его в ножны. Я не знал, где обитает здешний василиск, но помнил, что они гнездятся в уютных пещерах. Пещер поблизости не было, но вот шахты… Теперь понятно, почему жители так сильно взволновались — у них буквально из-под носа уводят основной источник заработка.

Я прошел мимо нескольких шахт, о которых знал. По пути мне попалась еще одна, и в ней я услышал знакомый рев — он был тут. Перекошенные балки и огромные следы когтей на них внушали страх неопытным авантюристам, но такое я видел не впервые. Монстр учуял меня еще на подходе к заброшенной шахте и был готов к нападению. Из тьмы на свет вышла четырехметровая птица-переросток. У нее был длинный хвост, на конце которого было изящное оперение. Ее кожа была покрыта чешуей, а голова была вытянута. Оскалившись на все сорок острых зубов, он смотрел мне в душу своими хищными змеиными глазами. Своим стрекотом он давал понять о нежелании видеть чужаков возле своего логова. Пару раз мне уже встречались василиски, и я знал, как с ними сражаться. Его быстрый хвост чуть не сбил меня с ног, заставив подпрыгнуть и открыться перед его выпадом когтистой лапой. Мой меч вылетел из ножен и отразил атаку, но монстр был непрост и попытался вонзить в меня свои зубы. Парировать такую атаку мечом я не смог, поэтому пришлось поставить барьер, который быстро сломался под напором огромных сил василиска. Что-то с ним не так… Обычно эти монстры не настолько сильны и умны. За василиском послышался сиплый вой его детенышей, из-за чего он повернулся к шахте и открылся для меня. Подпрыгнув к его шее, я замахнулся для удара, но чертов хвост отбросил меня к ближайшему одиноко стоящему дереву. По спине разлилась невыносимая боль — неужели я так ослаб? Может, это не монстр сильный, а я слабый?

Василиск снова переключил внимание на меня, как будто я вовсе не представлял для него угрозы — знакомое чувство. С трудом поднявшись и применив магию исцеления, которая облегчила боль, я встал в стойку, готовясь к контратаке. В одно мгновение монстр подлетел ко мне на своих перепончатых крыльях и пронзил меня когтями. Мое брюхо залилось кровью, но я не стал терять времени и отрубил ему пару пальцев. Василиск завопил, а мое сознание помутилось от потери крови. Неужели я так просто умру из-за своей самоуверенности и ложного героизма? Магия исцеления вновь отняла у меня часть малочисленной маны, но главное, что раны начали затягиваться. И все-таки я стал слабее… В отличие от меня, этот переросток восстановился после удара быстрее и собирался протаранить меня, все еще прижатого к дереву. Я поднялся с колен, но боль от его когтей не унималась, и мне пришлось держать стойку на корточках. Еще чуть-чуть, и я потеряю сознание.

Василиск бросился на меня, но я успел отпрыгнуть и нанести удар по бедру. Единственное, что помогало мне — это меч из дорогого магического металла. Если бы у меня не было такого клинка, я вряд ли смог бы прорубить эту чешую… Василиск посмотрел на меня, готовясь к новой атаке, но его внимание снова привлек сиплый вой. Я понял, что ближний бой сейчас не вариант. Я приготовил пару огненных шаров и бросил их в лицо монстра. Это не нанесло ему большого вреда, но заставило снова переключиться на меня и продолжить бой. Пока он приходил в себя от огня, я подбежал к его лапе и со всех сил отрубил ее. Кровь хлынула рекой, заливая моего оппонента. Рев монстра заглушил даже мою боль, что преследовала меня весь бой. Кажется, я на правильном пути…

Снова поднялся вой. Монстр, рухнув на брюхо, начал отползать в сторону темной шахты. Я еле стоял на ногах и почти падал от усталости. Держась на ногах, что у меня хорошо получалось после моих попоек, я побрел к телу василиска, чтобы добить его. Он не обращал на меня внимания, когда мой меч опустился на его шею. Отрубленная голова все еще моргала и смотрела в сторону входа в пещеру, но все закончилось через пару минут. Мне удалось перевести дух и восстановить силы с помощью магии исцеления. Когда я смог ровно стоять на ногах, я пошел завершать начатое.

Магический огонек осветил темные углы этого злополучного места. На стенах была кровь, а на полу — обглоданные тела немногочисленных шахтеров деревни. Следы крови тянулись в одну из ветвей шахты. Пройдя по ней, я наткнулся на тех, кто издавал вопли… Кто они? Передо мной были полувасилиски и… полулюди? Мне тяжело описать это зрелище — гуманоиды с какими-то частями василиска извивались в гнезде из сена. Казалось, что кто-то из них даже бормочет что-то невнятное. Если это увидят жители деревни, они подумают, что шахта проклята. Видимо, из-за их сходства с человеком я не смог их убить. Однако кто знает, что из них вырастет? И что важнее — моральная дилемма или безопасность деревни? Возможно, они будут безобидными