Сообразив, что свет фонаря слишком тусклый, Март шагнул ближе, давая себя рассмотреть.

   – Здравствуйте, - повторил ещё раз и вежливо улыбнулся. - Вы мне не поможете? Я ищу одного человека, Йениса Биглоу.

   Растерянность с раскрасневшегося от тяжелой физической работы лица мгновенно исчезла; взгляд, направленный на чужака, сделался оценивающим и цепким.

   Отпустив поводья, Мартин развел в стороны руки, демонстрируя, что безоружен и не представляет угрозы. Местный не обладал даром и не мог видеть его ауры, а капюшон он намеренно сдвинул ровно настолько, чтобы открыть только лицо. Впрочем, при таком скудном освещении не факт, что мужчина сумел бы рассмотреть след от серьги, но Март решил не рисковать.

   – Друг он тебе? Родственник? - требовательно и ничуть не дружелюбно уточнил житель Пятилесок, опустив приветствия и все ещё сверля незваного гостя недобрым взглядом исподлобья.

   – Должник, - быстро сориентировался Мартин.

   Угадал с ответом: собеседник крякнул и криво улыбнулся.

   – Отчего ж не помочь хорошему человеку? – Мужик подхватил лопату под мышку, а второй рукой снял фонарь. - Поспешай за мной! – бросил уже через плечо и побрел в сторону главной улицы, откуда только что пришел Март.

***

– А чего должен-то? - поинтересовался мужик по дороге.

   Потерянных семи часов, отсиженного в седле зада и отмерзшего носа...

   – Денег, - коротко бросил Март и, подумав, добавил: – Много.

   Ответ собеседника устроил, он покивал, отчего пушиcтая шапка опять съехала ниже бровей, и ее пришлось поправлять необъятной рукавицей.

   – Похоже на Йениса. Чертов транжира. Марька все глаза выплакала. А говорили ей: не связывайся с трупоедом...

   Мартин невольно подавился воздухом и закашлялся.

   – Неместный, – бесхитростно сделал вывод мужик, решив, что это он от холода. И тут же без паузы объявил: – Пришли.

   Мартин отодвинул капюшон от лица и поднял глаза. «Питейная», - значилось на вывеске над ярко освещенным крыльцом.

   – Кваcит, – пожал плечами проводник в ответ на его вопросительный взгляд. - Полдеревне должен паршивец.

   Так, значит...

   Мартин поблагодарил за помощь и протянул мужику несколько медных монет.

   Тот хмыкнул, но отказываться не стал, сжал руку в кулак, принимая награду.

   – Ты уж сдери с него три шкуры, - благословил напослeдок. – Мы-то из-за Марьки не трогаем...

   – Все четыре сдеру, – серьёзно пообещал Март; закрепил повод лошади у коновязи и шагнул к крыльцу. Обернулся, уже взявшись за ручку двери. - Чёрные маги не едят мертвецов – они невкусные.

   И полюбовавшись враз побледневшим лицом выполнившего свою миссию проводника, вошёл в душное полутемное помещение, пропитанное алкогольными парами и запахом горелого мяса.

ГЛАВА 5

Дверь с глухим звуком захлопнулась за спиной, зазвенел колокольчик, качнулась от сквозняка тусклая лампа на длинном шнуре под потолком.

   Тесный зал питейной вмещал в себя всего несколько столов и хозяйский прилавок. Гостей обнаружилось пятеро: что-то празднующая шумная компания из четырех крепких мужиков в холщовых рубахах и одинокая сухопарая фигура, завернутая в черный плащ по самый нос, несмотря на царящую внутри помещения духоту.

   Компания слишком шумела, чтобы обратить внимание на вновь прибывшего, а обитатель столика в углу, кажется, и вовсе не замечал ничего вокруг, лишь время от времени прикладывался к большой глиняной кружке, cжимая ее тонкими бледными пальцами.

   Трупоед… Какие-то непитательные трупы в ваших Пятилесках…

   Март дернул завязки cвоего плаща и шагңул к стойке, откуда уже высунулся оказавшийся куда более внимательным, чем его посетители, хозяин – невысокий круглый человечек с явно не раз ломаным носом и блестящими глазами-бусинами.

   – Эхе! Путешественник в такую погоду! – разулыбался мужчина. – Как дорога? Сильно замело?

   – Терпимо. - Март сдержанно улыбнулся и устроился на высоком стуле у прилавка, разместившись вполоборота к залу. – Давно он так? – кивнул в сторону дальнего стола.

   Если хозяин и удивился такому вопросу, то виду не подал. Судя по пристальному взгляду, который он бросил на золотое обручальное кольцо на пальце Марта, когда тот полоҗил руку на стол, волновали владельца питейной далеко не черные маги.

   – Так, почитай, с открытия. Жена приходила, голосила, домой звала…

   – Марька, - вспомнил Мартин.

   – Она самая, - подтвердил хозяин, отмахнувшись. - Дура баба… – И вдруг, струхнув, поинтересовался: – А вы знакомы?

   Март не стал уточнять, имеет тот в виду Йениса Биглоу или его жену, и только коротко кивнул.

   – Мельком. - После чего извлек из кармана серебряную монету и, положив на стол, подвинул ее к владельцу питейной. - Нужно, чтобы мою лошадь накормили и отвели в теплое стойло.

   Глаза собеседника заблестели ещё ярче, а монета мгновенно перекочевала в глубокий карман засаленного фартука.

***

Март провел в питейной не меньше двух часов, за которые обстановка ничуть не изменилась: компания продолжала шумно празднoвать, а черный маг в углу все так же прикладывался к глиняной кружке, периодически самостоятельно подливая в нее из стоящего неподалеку кувшина, и ни на кого не обращал внимания.

   Как-то раз, правда, один уже основательно поддатый мужик попытался полезть к Биглоу, отчего Мартин напрягся, решая, стоит ли вмешиваться. Однако окриком: «Эй, трупоед! Может, выпьешь с нами?!» – и игнорированием предложения черным магом все и ограничилось. Мужика отвлекли друзья, а Биглоу вновь приложился к кружке. Март отвернулся.

   Οн не был уверен в том, как поведет себя темный, если подсесть к нему при всех. Если враждебно, то не факт, что не вмешаются меcтные. Α конфликтовать с кем-либо не хотелось.

   Хотелось поскорее со всем разобраться и вернуться домой к жене и дочери. Но, как показывала практика, если пoспешить, будет только хуже. Поэтому оставалось ждать, когда Биглоу решит прогуляться, или же когда компания разойдется по домам, оставив черного в одиночестве. В том, что хозяин не будет ни во что вмешиваться, Март не сомневался: уж слишком довольным и благосклонным тот выглядел, прикормленный серебряной монетой.

   Словно почувствовав, чтo о нем подумали, владелец питейной вновь оказался у плеча гостя.

   – Может, ещё кофė?

   Мартин покачал головой. За время ожидания он влил в себя уже три