– Сработало! – обрадовался мальчик, нащупал почти невидимую прозрачную ручку и рванул ее на себя.

Новый мир был совершенно другим – тревожно-красное небо было затянуто багряными облаками, дул пронизывающий ветер, а вместо мягкой зеленой сочной травы под ногами оказался песок. Не тот раскаленный песок, который Арсений пару лет назад радостно месил ногами на море, а совершенно другой – колючий, жесткий, тяжелый. Было страшно.

Сеня сделал несколько нерешительных шагов, но вдруг ледяная капля упала ему на лицо, потом еще одна и еще. Противный крупный дождь забарабанил вокруг, сразу промочив футболку и заставив Арсения с визгом броситься обратно – к спасительному контуру двери.

Привычный уютный мир встретил его ласково, обнимая теплым ветерком и ласковым солнышком. Дверка немного подрожала на заборе и растворилась без следа.

– Арсений!

Мама снова выскочила из дома, как будто сердцем чувствовала, что с ее сыном творится что-то странное.

– Иди-ка переоденься во что-то менее… – она замерла, вглядываясь. – Ты что, купался? Ты когда успел? Почему ты весь мокрый?

Сеня стоял, опустив голову. Объяснения, почему в ясный и погожий денек он промок с головы до ног, не покидая ограды, у него не было.

– Ты что, нырял в бочку?

Бочки с дождевой водой стояли по углам дома, но Сене бы никогда не пришло в голову в них нырять. Но такая версия для мамы ему нравилась гораздо больше, чем правда.

– Прости, мама, – покорно ответил он. – Я случайно окунулся.

– Сенечка, – мама подошла к нему, положила руки на плечи и с мольбой заглянула в глаза. – Ну ты же хороший умный мальчик! Пожалуйста, не будь чертенком! Я очень тебя прошу, не позорь нас с папой перед бабой Верой. А если будешь хорошо себя вести, я куплю тебе новый диск с той игрой, которой ты нам все уши прожужжал!

– Хорошо, – покладисто ответил Арсений.

– Беги переоденься в сухое, и будем обедать. А после обеда пойдешь знакомиться с местными ребятами, хорошо?

Сеня кивнул и убежал переодеваться. Исследовать новые миры, пока мама неотрывно следит за каждым шагом, было решительно невозможно. Оставалось лишь одно-единственное решение – стать паинькой, согласиться остаться на неделю, дождаться отъезда мамы и уж тогда… А пока надо было хорошо себя вести и во всем соглашаться.

Впрочем, это было несложно – грядущие приключения мотивировали даже лучше, чем обещанный диск.

Глава 2

После обеда Арсений отправился знакомиться со своей будущей компанией. Он прекрасно обошелся бы и без них, с таким-то мелком в кармане!

Но эту тайну он оберегал даже тщательнее, чем старый папин журнал с красивыми женщинами в купальниках, а иногда и без. На интернете стоял родительский контроль, поэтому там красивых женщин почти не показывали. А журнал тихо лежал под кроватью в коробке из-под кроссовок.

Мелок Сеня оставил дома. Мало ли, какие там ребята. Ладно, если порядочные люди, а ну как отберут сокровище? Вряд ли догадаются о его волшебных свойствах, а вот растоптать могут.

Опасения были напрасны – компания подобралась мирная и дружелюбная. Новичку все были рады, как родному. По возрасту все были примерно от семи до десяти лет. Малышня, одним словом. Но презабавная!

И лишь высокий рыжий Егор был чуть старше Сени – ему уже исполнилось двенадцать, буквально неделю назад. Своим авторитетом он не злоупотреблял – справедливо разрешал склоки младших товарищей и снисходительно их поучал, не пытаясь кого-то обидеть или притеснить. Сене он обрадовался больше всех – равный по возрасту (почти!) и уму (пока неизвестно!) товарищ всегда в цене.

До самого вечера Арсений пробегал с ребятами по деревне. Ему показали и речку, которая действительно не впечатлила размерами, и старый мостик через высохшее русло, на котором можно было сидеть, как на скамейке, свесив ноги вниз.

И даже продемонстрировали “штаб” – сарай, криво сколоченный из старых серых обломков досок, с подобием лавочки внутри, уставленный разной милой детскому сердцу мелочевкой.

Там были и старые велосипедные цепи, и обрывки обоев вместо картин на косых стенах. В вазе с отломанным горлышком торчали полузасохшие полевые цветы – девчонки постарались навести уюта. В дальнем углу был навален ворох сена. На нем можно было сидеть, когда лавочки хватало не всем.

Это все было почти как в компьютерных играх, только… лучше!

День у Арсения выдался насыщенный событиями и впечатлениями, от эмоций его просто разрывало, но он так устал, что после того, как наскоро ополоснулся в бане, уснул без задних ног.

Наутро мама разбудила его ближе к обеду.

– Вставай, засоня! Давай лопай кашу и рассказывай, как тебе в деревне? Электричка вечером, так что…

– Я остаюсь! – быстро ответил Сеня. – Мамочка, ребята клевые, баба Вера суперская!

– Ах, ты ж мое солнышко! – просияла мама. – Я же говорила, что тебе понравится!

Сеня украдкой поглядывал на мелок. Ребята ему тоже понравились, а штаб и вовсе был то ли шикарным замком древнего короля, то ли тайным логовом разбойников, но самым главным и манящим оставался он – портал в неизведанные миры.

Наскоро позавтракав (точнее – пообедав), Арсений снова убежал к своим новым друзьям.

– Теть Вер, там Сеня в ваш сарай вчера влез, – извиняющимся тоном начала мама. – Я его прогнала. Вы уж ему не позволяйте…

– Да брось, – отмахнулась Вера. – Пусть пацан покуролесит. Опасного там ничего нет – коса, вилы и тяпки у меня надежно спрятаны. В сарае только старый хлам, барахло ненужное, да выкинуть жалко. Поиграет в археолога, да и успокоится. Нынешние ребятишки все в телефонах да компьютерах, а жизнь проходит мимо.

Мама понимающе покивала. Ей и самой хотелось растормошить сына, показать ему настоящее детство. Такое, каким она запомнила его сама – смородина с куста, огурец с грядки, да бескрайние просторы.

Она вспоминала, как приезжала на лето в деревню и с утра до вечера носилась наперегонки с мальчишками на велосипеде. Случались и происшествия, но ободранные коленки никого не пугали. На эти случаи всегда находился подорожник. А вечером бабушка, охая и вздыхая, мазала свежие ссадины щипучей зеленкой.

День пролетел незаметно.

Вечером Сеня отправился ее провожать на электричку со всей ватагой ребят.

– Не передумал? Скучать не будешь? – на всякий случай спрашивала она.

– Мы ему скучать не дадим, – заверил