почему каждая уверена, что именно она достойна стать следующей королевой? Последняя, Николетта, не стала участвовать в Отборе, а причина проста — эта девушка влюблена, и не нужен ей никакой принц, она очень тоскует по своему другу, который учится в военном училище и ждёт каникул, чтобы съездить домой и, наконец, увидеть любимого. Несмотря на моё скептической отношение, последняя причина мне кажется самой лучшей и правильной.

За разговорами мы и не заметили, как за окном опустились сумерки, а на небольшую сцену, держа в руках гитару, вышел молодой парень. Нам, уже скоро, стоит отправиться в обратный путь, но пару песен мы успеем послушать. Пока все отвлеклись на артиста, Каролина, видимо, смотрела в другую сторону, потому что именно она приметила новых посетителей таверны. Её восторженное «вау!» привлекло не только наше, но и внимание тех, кто находился за соседними столами. Мы дружненько отследили направление её взгляда и принялись с интересом изучать троих, наверное, всё же молодых, людей, оказавшихся в это время и в этом месте.

Своим появлением они произвели ажиотаж: дело в том, что вся троица была одета в чёрную, отлично демонстрирующую их подтянутые тела, форму без знаков отличий, и, в тон своему костюму, в маски на пол лица. Издалека я не могла хорошо разглядеть верхнюю половину лица, но волосы одного из них сложно не заметить — иссиня-чёрные, собранные в низкий хвост, они спускались чуть ли не до талии и выглядели так, что я позавидовала. Двое других были коротко стриженные, но не оставались в тени со своими белыми волосами. Самое занимательное, что так одеваются только наёмники экстра-класса, такие обычно не заглядывают сюда, для них есть другие забегаловки, где они могут проворачивать свои делишки, хотя, подозреваю, что работники этой профессии, да ещё такого уровня, ведут дела немного иначе.

Забредя сюда, они похоже и не ожидали столкнуться с таким количеством народа, но менять своё решение не стали, выловили одну из подавальщиц и завели с ней разговор. Не повезло парням, всё битком забито, можно подождать пока кто-то уйдёт, но такие люди навряд ли этого захотят. Тут, совершенно неожиданно, черноволосый начал себя немного странно вести, если не было маски, я бы предположила, что он к чему-то принюхивается, но так сказать определённо не могу. Перестав обращать внимание на своих спутников и девушку, которая, кажется, уже чуть ли не плакала от того, что не может угодить гостям, этот странный тип начал медленно идти по залу, выискивая что-то среди отдыхающих людей. С каждым шагом он приближался всё ближе к нам, а я отчего-то начала испытывать некоторое волнение, будто хотела, чтобы именно меня он искал в этой толпе. Резко отвернувшись от фигуры, затянутой в чёрное, нахмурилась, пытаясь успокоить скачущее сердце и разобраться, с чего вдруг у меня появились странные мысли и ощущения.

— Прелестные дамы, — произнесли у меня за спиной, заставив сердце споткнуться и прибавить темп ещё сильнее, чем раньше, — мы попали в затруднительную ситуацию: мне и моим друзьям некуда присесть. Не соблаговолите ли дать нам разрешение, дабы мы могли присоединиться к вам? — голосом, ласкающим слух, спросил он.

Незнакомец по-прежнему продолжал находиться у меня за спиной, но я чувствовала волны магнетизма, исходящие от него. Стоило посмотреть на девчонок — поняла, что не я одна. Они чуть ли рты не пораскрывали от того, кто с ними разговаривает, даже Фима смотрела на него заинтересованно. Мне вдруг стало неприятно из-за их внимания к этому мужчине, где-то внутри зашевелился червячок, повторяющий, что этот парень не для них.

«А для кого тогда?» — спросила саму себя, но ответ услышать не захотела, кажется, что он придётся мне не по нраву.

— Да, вы можете, — сказала, а потом поняла, что это именно я рот открыла. Но раз начала, то нужно довести речь до логического конца. — Нам с подругой всё равно уже пора возвращаться, так что места вам хватит. Фима, — обратилась к слегка удивленной девушке, — пойдём, — взглядом сигнализируя, чтобы она не задавала лишних вопросов, произнесла я.

Стоило мне встать, как этот брюнетик оказался непозволительно близко, перекрывая путь к выходу.

— Уже уходите? Так внезапно? Если это из-за нашей просьбы — не стоит, мы все прекрасно уместимся за этим столом, — бархатным голосом, от которого у меня по телу пробежала волна мурашек, попытался отговорить меня.

Взглядом уперлась ему в грудь, сдерживая желание посмотреть в глаза, потому что внутри всё буквально вопило, умоляя этого не делать, иначе что-то произойдёт. Я уже чувствую, что запускается, какой-то механизм, который я не в силах остановить, и виной всему — этот странный незнакомец.

— Нет, что вы, — продолжая сверлить дырку в его груди, отмела высказанное предположение, — нам действительно пора, поэтому мы и уходим.

— Очень жаль, — расстроенно протянул он, — может всё-таки задержитесь, хотя бы ненадолго?

— Нет, — для верности ещё и головой помотала, — нам пора, — как заклинание повторила я и, бросив требовательный взгляд на Серафиму, попыталась обойти настырного типа.

Когда мне это почти удалось, слегка расслабилась, а зря: споткнувшись на ровном месте, я неожиданно стала падать на пол, выставив руки вперед, чтобы хоть как-то смягчить удар. Но меня внезапно перехватили за талию и, поднимая, умудрились перевернуть лицом вверх. Не иначе как от неожиданности, я забыла о внутреннем звоночке и подняла глаза на того, кто не дал мне упасть, осознавая, почему не стоило этого делать. Странные глаза, завораживающие, невероятно синие, с тонкой золотистой окантовкой вокруг зрачка. Стоило раз посмотреть в них — и ты уже не можешь отвести взгляд, желая потеряться в этой синеве. Запах мужчины окутал меня, а руки обожгло от прикосновения к его телу.

— Лина, мы собирались уходить, — вывел меня из оцепенения голос подруги.

Только потому, что я неотрывно смотрела в эти глаза, мне удалось заметить в них искру раздражения после прозвучавшей фразы, которую быстро погасили.

— Спасибо, — поблагодарила за помощь, увеличивая между нами расстояние.

— Всегда пожалуйста, Лина, — моё имя он произнёс так, словно пробовал его на вкус.

— Всего доброго, — немного нервно попрощалась с ним и с девочками заодно.

— До встречи, Лина, — многообещающе протянул этот, сомнений не осталось, красавчик.

И снова такой голос, что меня охватывает трепет, и желание остаться пускает свои корни в моей душонке. Но я тряпкой никогда не была, поэтому собрав остатки воли в кулак, отворачиваюсь и иду к выходу, можно сказать, бегу, не пытаясь разубедить его в возможности нашей встречи в будущем. Какие бы желания незнакомец у меня не вызывал,