ягодный соус и кусочки свежих фруктов дополняют это великолепие, доводя его до совершенства. Просто мням-мням, от одной мысли о сласти рот слюной наполняется. И дополнительный плюс этого десерта — за него не приходится выкладывать гору монет.

Но реальность разочаровала — когда мы пришли свободных столов уже не было, народ радовался предстоящим выходным и был не против повеселиться, а, заодно, и вкусно покушать. Я уже успела расстроиться, как и Фима, но тут услышала, что кто-то кричит моё имя. Внимательно оглядев зал увидела, как с дальнего конца нам призывно машет Аглая — знакомая лекарка с нашего потока.

— Фим, нас приглашают присоединиться, — дернула подругу за рукав, головой показывая на старых знакомых.

Не то, чтобы у меня с ними были дружеские отношения, но я сейчас даже приглашению самого Дьявола обрадовалась, если бы за его столом оказались свободные места. А с девчонками с этого факультета мне не раз приходилось пересекаться, даже как-то участвовать в разборке, из-за того, что несколько из них решили, что продажей своих снадобий я перехожу им дорожку. Мы тогда с Серафимой всем недовольным доступно изложили что и как. Больше конфликтов на этой почве, да и в принце, между нами не возникало.

— Других вариантов у нас всё равно нет, — оглядев компанию, согласилась на предложение подруга, и первой двинулась в их сторону.

— Привет девчонки, — поздоровалась с четырьмя девушками, двоих из которых только мельком видела в коридорах Академии.

— Здравствуйте Евангелина, Серафима, — кивнула каждой Аглая, — присаживайтесь, сегодня здесь яблоку негде упасть.

— Спасибо за то, что пригласили к вам присоединиться, очень любезно с вашей стороны, а то я уже начала переживать, что такой день не получит достойного завершения, — поблагодарила всех, в то время как подруга уже невозмутимо изучала сегодняшнее меню.

— Свои люди — сочтёмся, — улыбнулась лидер этой стайки студенток.

— И на чём сочтёмся? — не стала откладывать обсуждение в долгий ящик и взяла быка за рога, а то успеют себе навыдумывать неподъёмный долг.

— Как насчёт четырёх баночек твоей противоожоговой мази? — деловито поинтересовалась эта… вампирша, иначе не назовёшь.

— Боюсь, место здесь нам слишком дорого выйдет, согласна на две. Так и быть, добавлю сверху ещё пузырек моей новой разработки для волос, позволяющей бережно осветлять природный оттенок, — заодно и разрекламирую.

Недолго думая, мою цену приняли, и за столом воцарилась дружеская атмосфера, создаваемая девичьим щебетом. Все, даже Фима, рады время от времени пообсуждать не сами предметы, а их преподавателей, последние модные веяния, а ещё, довольно острую сейчас тему, особенно среди молодых девушек — поиск невесты нашему принцу, так называемый Отбор.

Да, жители других государств только диву даются из-за традиции наших королей выбирать себе супругу. Остальные-то монархи женятся по расчёту, думая о той или иной выгоде для себя и своей страны. А наши, ненормальные, проводят какой-то конкурс невест, в котором победительница получает корону и принца, а другие девушки частенько находят себе пару среди его приближённых. И наш народ никогда не возмущается, потому что ещё ни одна из выбранных королев не разочаровывала своих подданных — невероятно, но факт. У нас говорят: «Счастливый король — счастливая страна». Так что в этом году, после того, как наследник престола отпраздновал двадцатипятилетие, объявили начало Отбора. И всей стране теперь крайне любопытно: кого же, на этот раз, выберет будущий правитель?

По закону любая подданная нашего королевства имеет право выставить свою кандидатуру на роль будущей принцессы. Под словом «любая» подразумевается, что, даже какая-нибудь селянка, с самой окраины королевства, может прийти к местному представителю власти и вписать своё имя в бланк, который сразу же выявит, подходит ли она по основным критериям: возраст от восемнадцати до двадцати пяти, отсутствие брачных обязательств, невинность (да-да, они даже включили этот пункт в обязательные критерии, хотя все в курсе, что наши наследники до свадьбы совершенно не ограничивают себя в интимных связях — какая несправедливость!), отсутствие злых помыслов, физиологическая способность родить здорового ребёнка. Вроде всё перечислила. Ну так вот, действительно, каждая имеет право выставить свою кандидатуру на Отбор, и, если она подходит по всем пунктам — пройти дальше. Но, здесь-то и начинается самое интересное. Почему интересное? Так потому, что за столько веков, ещё никто не догадался, в чём заключается второй этап Отбора, по которому отсеивается большинство девушек. Просто, в один прекрасный день, паре десятков из тысяч желающих приходят приглашения, даже, я бы назвала их путёвками, на несколько недель проживания во дворце, в ходе которых принц и определяется с выбором.

Очень многие из девчонок нашей Академии решили попытать счастья и вписали себя в список. Я тоже могла бы… НО. Всегда есть большое и жирное «но», а у меня даже не одно. Во-первых, не хочу я замуж, и пусть тот, кто считает, что роль любой женщины заключается в том, чтобы стать примерной женой и отличной матерью, исполнять все желания своего мужа — чтоб вы язык проглотили, пещерные людишки! Я видела, какими могут быть мужчины, когда не пытаются произвести благоприятное впечатление, и связывать свою жизнь с одним из них, по крайней мере на этом этапе моего существования, я совершенно не желаю. Во-вторых, что-то мне не нравится неопределенность со вторым этапом Отбора, а когда мне что-то не нравится, я буду всеми силами этого избегать. И, в-третьих, даже если допустить мысль, что я таки доберусь до получения приглашения: ну какая из меня, прости Высший, принцесса? Народ, как поймёт, что принц может выбрать себе в жёны настоящую ведьму, боюсь, впервые устроит бунт — не тяну я на роль милой и утончённой леди, которая будет готова помочь всем и каждому и стремиться к тому, чтобы её король и подданные бед не знали. Я о себе-то и отце с трудом могу позаботиться, а тут такая ответственность. Стоило взвесить все «за» и «против», как желание поддаться стадному инстинкту и попытать счастье лопнуло не хуже воздушной сферы, встретившейся с острым препятствием.

Поэтому сейчас я лишь участвовала в обсуждении и слушала про девушек, решившихся на подачу заявления, на этой неделе как раз перестали принимать заявки и перешли к отсеиванию претенденток. Аглая сокрушалась, что уже обручена, поэтому не смогла выставить свою кандидатуру, вторая девушка — Каролина, с сожалением призналась, что давно уже перешла со своим парнем черту невинных отношений, так что тоже могла только зубами скрипеть, когда очередная однокурсница шла в мэрию. Ксана, ещё одна из их компании, спокойно подала своё заявление и, теперь, с нетерпением ожидает письма. И