Когда винты замерли, все потянулись к выходу. Старики держались бодрячком, не было видно признаков возлияний, их выдавали только яркие румянцы на щеках. Следователь прокуратуры был сосредоточен и немногословен.

Вертолет окружили все семь оставшихся членов бригады.

На их лицах была печать страдания и горечь утраты, бессонные ночи и страх перед неизвестным.

Пилоты вертолета переговорили со следователем, обусловили время прилета и начали собираться к вылету.

Следователь прокуратуры, по своему статусу являющийся старшим следственно-оперативной группы, сообщил:

– Вертолет улетает, у них где-то точка для дозаправки, они будут ждать там, прилетят к нам около двух-трех часов следующего дня. За это время должны все успеть, – и направился в сторону построек.

День был убийственно жарким. Стояла такая погода, когда лето, сдавая свои позиции, словно пыталось в дневное время наверстать, упущенное за ночь, тепло.

«Впереди целые сутки, необходимо ничего не упустить, – думал Владлен, отмахиваясь от назойливой мошкары, – второго случая приехать в такую глушь не получится».

В городе Владлен всегда выезжал на места происшествий по нескольку раз и учил этому своих подчиненных. При повторных осмотрах обязательно обнаруживались дополнительные улики, следы преступления, выявлялись свидетели.

Здесь же такой возможности у Владлена не будет, и он решил отнестись к делу с удвоенным вниманием и ответственностью.

Когда шли к жилищам, видимо, старший группы, он и по возрасту был старше всех, представившийся Евгением, вполголоса рассказывал:

– Мы их искали два дня, а они, оказывается, лежали рядом… Какой-то кошмар, даже не верится, – помолчав немного, он продолжил, – мы их не трогали, ждали вас, они при такой жаре четыре дня…

Следователь шел и молча слушал его, очевидно, давая высказаться и прокручивая в голове план следственных действий.

Когда подошли к жилищам, старший указал на одну из построек, расположенную на отшибе.

– Вон, за тем домиком.

Даже не переводя дух после долгого перелета, все сразу же направились за домик, скорее, похожий на балок, указанный Евгением. Когда завернули за домик, то из-за высокого бурьяна тел не было видно, но все ощутили резкий трупный запах. Пройдя немного, увидели лежащего вниз лицом человека– открытые части тела почернели, вокруг жужжали большие мухи с блестяще-изумрудными брюшками. Второго трупа рядом не было, и, на вопросительный взгляд следователя, Евгений указал на изгородь в двадцати метрах от первого трупа. Когда подошли к изгороди, под ней, с внутренней стороны территории базы, увидели второй труп. Руки его были крепко связаны сзади проволокой.

Следователь прокуратуры, бегло рассмотрев трупы, распорядился:

– Надо позвать понятых, – и сам же ответил на свое требование, – их нельзя, – указал в сторону старателей, – они все будут свидетелями, придется брать вертолетчиков, завтра их введем в курс дела.

Владлен с удовлетворением отметил, что следователь опытный, те небольшие и вынужденные нарушения закона, которые всегда бывают в работе, он пытается аккуратно обставить, минимизируя возможные последствия.

«Хорошо, что не Краснопольская, эта бы не начала осмотр, пока не предоставили понятых, а здесь, в тайге, разве что снежного человека найти и привести», – вспомнил он следователя прокуратуры, которая отказалась проводить осмотр трупа, обнаруженного в лесу. Опера, ругая на чем свет стоит, эту следовательшу, сгоняли по разбитой дороге в деревню за двадцать километров и приволокли двух забулдыг. Только тогда она начала осмотр.

Начался рутинный осмотр – судебный медик, осматривая один из трупов, монотонно диктовал, следователь аккуратно вносил слова медика в протокол.

Чтобы не терять время даром, Владлен направился в жилище старателей. Дом был небольшой, с одной стороны, вдоль стены, располагались нары, чуть в стороне от середины жилья стоял большой стол, вероятно, здесь они и кушали. Один из старателей из закопченного чайника налил чай.

Владлен всегда любил пить чай с костра – ничем не объяснимый запах дыма и природы, что-то древнее, что осталось в нашем сознании от наших предков, восседавших вокруг огня, делали любой, даже самый дешевенький чай, неимоверно вкусным и притягательным напитком.

– Мне надо поговорить с кем-нибудь из вас, – прихлебывая обжигающий чай, Владлен обвел всех взглядом и остановился на молодом парне, – ты однокурсник убитого?

– Да, вместе учились на горняков, после третьего курса летом здесь добываем… добывали золото, меня зовут Володя, – ответил белобрысый парень лет двадцати или чуть старше.

– Володя, я хочу с тобой поговорить, – Владлен попросил остальных членов бригады, – а вы пока побудьте на улице, я вас позову.

Когда они остались в доме вдвоем, Владлен, желая расположить к себе парня, чтобы он не замкнулся, начал издалека. Оказалось, что Володя и Сергей, так звали его убитого друга, учились в одной школе, жили в одном доме. Их родители, отцы, были геологами. Когда в государстве менялся социально-политический строй, стало не до геологов, финансирование отрасли сократилось в разы. Поэтому многие стали подряжаться на временные работы, чтобы прокормить семьи. Так Володя и Сергей вместе со своими родителями, во время летних каникул, нанимались в старатели. Это был их второй сезон. В первый раз они заработали столько денег, что целый год обеспечивали себя сами, не обременяя родителей. Поговорив какое-то время о прежней жизни Владимира и Сергея, Владлен почувствовал, что парень расслабился, даже стал улыбаться, когда речь зашла о планах на женитьбу, решил перейти к делу.

– Володя, расскажи, как все произошло, только подробно, мне важны любые мелочи, – Владлен достал блокнот и ручку, чтобы записать самые интересные моменты.

Владимир сосредоточенно, стараясь не упускать любую деталь, стал рассказывать.

2

Все девять человек хорошо знакомы друг с другом, стараются уже несколько сезонов, Володя и Сергей – второй сезон. Их забросили вертолетом в июне месяце. Взаимоотношения между членами бригады доброжелательные, за все время их работы не было серьезных конфликтов. В бригаде имеются два ружья – одно нарезное, а второе гладкоствольное. Ружья всегда брали к месту работы, так как была опасность нападения медведей. Добытое золото хранили в железном ящике в домике, где спали, под нарами. За все время намыли больше трех килограммов золота. Мыли золото примерно в полутора-двух километрах от базы, на реке Адыча.

Пять дней назад бригада закончила работу в восемь часов вечера. Пришли на базу, растопили костер и стали готовить ужин. Был полный штиль. Солнце уже зашло за сопки, но невидимые его лучи озаряли багровым цветом редкие, высокие облака.

Когда бригада ужинала, Сергей вышел на улицу, но через несколько минут зашел взволнованный и сообщил, что видел дым. Все вышли во двор и увидели тонкий шлейф дыма, который из-за безветрия отвесно поднимался к небу. Скорее всего, это был дым от костра примерно в двух километрах от базы. В сумеречном небе все это явление выглядело зловещим, никто не осмелился пойти и проверить происхождение дыма. Всех охватило необъяснимое чувство страха – кругом, в сотнях километрах люди не проживают, места непролазные, если кто-то остановился недалеко от базы и не зашел, значит у него недоброе намерение.

Ночью крепко закрыли двери, зарядили ружья, легли спать. Спали беспокойно, старшие несколько раз вставали, вглядывались в темноту, но ничего тревожного не заметили.

Утром, во время завтрака, бригадир Евгений распорядился, чтобы Сергей и его отец остались на базе, готовили обед и занимались хозяйством. Примерно в двенадцать часов отец и сын должны с готовой едой подойти к месту добычи золота и присоединиться к бригаде. Такой распорядок был постоянным– все дежурили по очереди.

Бригадир, оставляя гладкостволку отцу Сергея, предупредил:

– Будьте бдительны, – Евгений указал в сторону вчерашнего дымка. – Что вчера было, костер или померещилось? В любом случае вечером сходим в то место, разведаем.

Бригада работала до обеда, все уже ждали появления Сергея и его отца с едой. Не дождавшись их, около двух часов дня, бригадир и один из старателей решили сходить на базу. Через полтора часа они напуганные вернулись обратно и сообщили, что